— Об этом помещении у нас на Весте уже ходят легенды, — пошутил Крон.

Алекс немедленно предложил пройти туда, добавив, что постройка расположена неподалеку от ракетных комплексов и идти недалеко. Все направились за ним.

— Но мы прилетели не за тем, чтобы учить вас здороваться. И даже не за тем, чтобы осматривать ваши достижения, — произнес Крон, когда они шли по скрипучему льду.

— Что же вас к нам привело? — снова поднял брови Алекс.

— Мы должны попросить вас о незамедлительной помощи. Кроме пригодных для проживания помещений нам крайне необходимы рабочие руки и вооружение.

Они достигли постройки, и Алекс остановился перед входом.

— Да, я уже в курсе дела — подключен к нашим сетям. Сейчас мы все обсудим внутри. Прошу вас! — и он открыл вход.

Тем временем переговоры с союзниками в галактике Бриллиантовый Круговорот успешно завершились, стороны договорились о сотрудничестве и пожелали друг другу терпения и удачи. Сферы ползунов рассеялись над Гамакутивирой, а корабль с людьми нырнул в открывшуюся на безопасном расстоянии от планеты червоточину.

Ван разгонял космолет. Червоточина осталась позади, и корабль мчался к возникшим на обзорном экране плазмоидам. Они выходили из многочисленных червоточин, рассыпаясь фейерверком огней. Очень быстро они заполонили все пространство впереди, и Ван понял, что пора действовать. Он включил замораживающие установки на корабле, приготовил снаряды к запуску.

Через мгновение торпеды стартовали, миг спустя Ван увидел посреди мириад огненно-желтых плазмоидов расползающийся белым пятном взрыв. Казалось, он расчистил пространство впереди, и маршал нажал на гашетки, выпуская сразу десятки торпед, уничтожающих вражеские силы. Торпеды понеслись вдаль и взорвались.

Через миг новый взрыв рассеялся, образуя пустое черное пространство внутри огненного массива. Но очень скоро Ван заметил, что плазмоиды восстанавливают строй огня, стягивая и сжимая пустоту. «Да, не просто противостоять такому противнику, — подумал маршал. — В одиночку не справиться. Но где остальные?»

И тут сбоку и чуть сзади от космолета появились космолеты и крейсера с Весты. Ван выдохнул: мгновение — и прогремят новые залпы, и мириады зарядов полетят в мириады плазмоидов. И тогда уже станет понятно, кто кого.

Так и случилось: экраны корабля временно ослепли от вспышек, и на противника понеслись тысячи замораживающих торпед и зарядов. Через секунду желтые огни впереди взорвались, и яркий белый свет тут же рассеялся, открывая черную пустоту. Ван направил космолет в центр этой манящей бездны. Но он наблюдал, что плазмоиды стягивают края. Приблизившись, маршал увидел на экранах зловещие плазменные сгустки. Вблизи они были похожи на маленькие солнца с пробегающими внутри электроразрядами. Постоянно обмениваясь разрядами, они умело восстанавливали огненный массив. Вскоре его края схлопнулись, и Ван включил экстренное торможение. Перегрузка была слишком сильной, и маршал почувствовал приступ тошноты.

Космолет замер в пространстве. Сзади и сбоку застыли другие корабли. Космофлот Весты наблюдал, как противник восстанавливает порядки. Казалось, что торпеды не доставили ему вообще никаких проблем. Пустота быстро закрылась, и массив плазмоидов сиял огненно-желтым светом, как прежде, надвигаясь на корабли.

Ван скомандовал:

— Полный назад!

Он скомандовал отступать, потому что боезапас иссяк, и было непонятно, что делать дальше, как задержать эту чудовищную армию из сотен тысяч живых существ, представляющих собой плазменные сгустки с электрическими дугами.

Флот астероида отходил назад. Наконец корабли прошли орбиту и спустились в атмосферу Весты. Но что дальше? Плазмоиды неуклонно надвигались на них, готовые сжечь все на своем пути.

Ван с содроганием понял, что дальше будет хуже. Как уберечь родной астероид и людей, которые надеются на военных и конкретно — на маршала, неоднократно спасавшего их от неминуемой гибели? Что делать сейчас? Никаких возможностей…

Флот бессильно садился на астероид.

Ван посадил космолет, открыл люк и выбрался наружу. Привычно черное небо стало угрожающим, оно превратилось в сплошной огненный купол.

Из космолетов, севших вокруг, выбрались военные и генералы. К Вану подошел Диог:

— Ну что, маршал, не справляемся?

Ван посмотрел на полностью поседевшего генерала:

— Что вы предлагаете?

— Только одно: нужно больше умных людей, больше изобретательности и терпения.

Сверху с громким свистом начали падать сгустки плазмы, оставляя дымящиеся развороченные воронки в поверхности. Военные побежали к кораблям.

Ван забрался в свой космолет и скомандовал:

— Всем находиться в кораблях!

Но как они могли что-то изменить? Плазмоиды падали повсюду, сея хаос и разрушения. Маршал с ужасом увидел, как в соседний крейсер попало сразу три плазмоида, и тот стал разваливаться на горящие куски.

А что с жителями? Ван взглянул на экран в корабле — и у него закружилась голова. В небоскребы летели плазмоиды и башни горели. И люди внутри них горели!

Маршал закричал, увидев огненный сгусток, проплавивший обшивку корабля. Плазмоид стек прямо на приборную панель, шкворча и разбрасывая искры. Следом за ним толстую обшивку космолета стали пробивать все новые и новые сгустки огня. Перед глазами Вана разверзся огненный хаос. И наконец один из плазмоидов угодил прямо в голову Вана — и он закричал, что есть силы, понимая, что погиб.

Он проснулся в отсеке корабля. На висках выступил холодный пот. Рядом стояла Патриция и озабоченно смотрела на него.

— Я спал? — спросил он, не до конца поняв, где находится и что происходит.

— Ты задремал, — подтвердила она и показала на приборную панель. — Мы преодолели червоточину и через час будем на Весте.

Глава 37

В отделении для занятий внутри гигантского инфракрасного телескопа профессор Нув рассказывал студентам о первоочередных планах и делах, которые необходимо сделать до появления плазмоидов вблизи Весты. В воздухе чувствовалось напряжение.

— Дорогие мои, у нас нет опыта войны с огненными войсками противника, если их можно так назвать, — задумался профессор, пригладив густые волосы. — Добавляют тревожности и произошедшие диверсии, а именно убийства наших известных генералов и занимавших ключевое положение в системе обороны астероида эридян. Стало известно, что обнаружили еще два тела в башне Юности. Инспектор Ирг сообщил, что это дело рук бывшего генерала Чиуга, который прибыл на корабле вместе с молодой парой с Луны, а потом жестоко разделался с мужчиной и женщиной прямо в их апартаментах. От пяти наших товарищей с Эриды осталась в живых лишь Патриция. Нам, конечно, не хватает Амы и Петра, которые заслужили любовь и огромное уважение всей Весты. Поэтому люди в растерянности. Многие не знают, что будет дальше и кто будет вдохновлять граждан на подвиги и поддерживать боевой дух на высоте.

В отделении показались поднятые руки, и Нув кивнул.

— Профессор, у нас по-прежнему есть маршал, да и генералов хватает, они вполне могут говорить