Наши взгляды встречаются, и он заговаривает со мной:

– Дитя бога Андромедус, с тобой говорит Рагнар Воларус, перворожденный меченый от матери Алии Снежной Воробьихи из замка Валькирии, что к северу от хребта Дракона, к югу от Падшего города, где летает крылатый ужас, брат Сефи Тихого, захватчик Таноса, что некогда был городом у воды. Я пришел совершить тебе подношение меченых.

Он разводит в стороны гигантские окровавленные руки, протягивая правую через проем. Ионный клинок убирается обратно в доспехи. Лезвие все еще торчит у него между ребрами.

Твою мать, я все-таки нассал прямо в скафандр.

– Чтоб мне гранатой глаза повышибало! – бормочет Севро. – Давай, Дэрроу, давай, а то оно передумает.

Снимая шлем, я делаю шаг вперед. Это существо мне пригодится.

– Рагнар Воларус, рад знакомству. Не вижу на тебе знаков. Кто твой хозяин?

– Повелитель Праха, который собирался принести этот великий корабль и меня в дар семье Юлиев. Но корабль захватил ты, значит теперь я принадлежу тебе.

Семье Юлиев? Награда за предательство Августуса, как пить дать.

Неужели это создание воспользовалось бюрократической лазейкой, чтобы оправдать убийство людей своего хозяина? Если в его голосе и есть ирония, то я ее не заметил. Но почему он так поступил? Неужели эти черные глаза меня уже видели? Меченые не имеют доступа к техническим средствам связи, только к военной матчасти. Он не мог знать меня раньше, однако все равно протягивает мне руку.

– Почему ты делаешь это? – спрашиваю я. – Из-за Юлиев?

– Они торгуют такими, как я.

Конечно, как я мог забыть! Корабли Юлиев перевозят черных рабов через бездну. Они боятся солнца, сияющего на гербе семьи Виктра Юлия. Но это создание даже не пытается скрыть свою ненависть, столь же обжигающую холодом, как и льды, среди которых оно появилось на свет.

– Ты принимаешь эту кровь, дитя бога? – спрашивает он жалобно, и уголки его рта кривятся от беспокойства.

Золотые сделали это после Темного восстания – единственного мятежа, представлявшего серьезную угрозу для их правления. Ауреи забрали у черной расы историю, технологию, стерли с лица земли целое поколение, отдали гигантам полюса всех планет, религию Севера и внушили, что они боги. И вот прошло несколько сотен лет, и я стою лицом к лицу с одним из ужасных сыновей этого племени и никак не могу взять в толк, почему он считает меня богом.

– Я принимаю эту кровь от тебя, Рагнар Воларус! – торжественно произношу я и, внутренне дрожа от ужаса, протягиваю ему руку через отверстие в раскаленной добела перегородке.

Наши руки практически одного размера, только моя покрыта металлом. Касаюсь кровавых пятен на руке меченого и провожу пальцами по своему лбу:

– Я принимаю эту кровь, ее бремя и ее честь.

– Благодарю тебя, Солнцерожденный. Благодарю тебя. Я буду служить тебе в память об Алии Снежной Воробьихе и о ее матери.

– В третьем ангаре на борту «аиста» находятся мои друзья. Спаси их, Рагнар, и я буду в долгу перед тобой!

Меченый оскаливает желтые зубы в улыбке, и из его горла вырывается гортанная песнь войны, раскатистая, словно гром над океаном. Все вокруг замирают, охваченные ужасом. А меня наполняют одновременно и радость, и страх, и первобытное любопытство: что же мне делать с этим неожиданным приобретением?

После ухода великана меня еще долго потряхивает. Немного придя в себя, поворачиваюсь к синим, те застыли в оцепенении и не знают, куда смотреть: то ли на меня, то ли на видеоэкраны, то ли на радары, показывающие силы верховной правительницы, которые движутся на нас со всех сторон.

– Вам нечего бояться, – говорю я. – Капитан этого корабля допустил ошибку, оставив открытыми иллюминаторы, глупую ошибку! Высокий ранг не дает права совершать промахи. Мне нужен новый капитан. Времени у нас немного, поэтому я приму решение в ближайшие шестьдесят секунд.

Вперед проталкивается темнокожая синяя. Сначала мне показалось, что у нее на руках вытатуирован какой-то цветочный орнамент, но оказывается, это длинный поток математических символов: формулы Лармора, Максвелла для искаженного временно-пространственного континуума, теория Уилера и Фейнмана, сотни других незнакомых мне уравнений.

– Дай мне значок капитана, и я прогрызу дырку в пространстве, чтобы доставить тебя на Марс, мальчик, – произносит она монотонным, равнодушным тоном, выражается четко, но при этом будто бы лениво. Ее речь лишена эмоций, остались одни буквы и звуки, повисающие в воздухе, словно еще одна математическая формула. – Я сделаю это, клянусь собственной жизнью!

– Мальчик?! – переспрашиваю я.

– Я в два раза старше тебя. Может, мне следует называть тебя «маленький господин»? Или ты оскорбишься?

Севро приподнимает одну бровь, пораженный неслыханной наглостью этой выскочки.

– Простите ее, господин, – осторожно произносит другой синий. – Она всего лишь младший лейтенант и…

– Как тебя зовут? – перебиваю его я, поворачиваясь к женщине.

– Орион.

– Это мужское имя, – возражает Севро.

– Правда? А я-то не замечала, – с неожиданным для синей сарказмом отвечает она. – Моя секта хотела, чтобы я стала мужчиной, но я преподнесла всем сюрприз.

– Что еще за секта? – спрашивает Севро.

– Она не принадлежит ни к одной из сект. Сначала ее купила секта Коперников, но вскоре они от нее избавились, сами понимаете почему, – снова вступает в разговор тот же синий, рангом явно постарше ее. – Она всего лишь докер!

Орион морщится, поворачивается к нему и, не повышая голоса, заявляет:

– А ты кто такой, Пелус? Педантичный пердун?

– Вот видите, – спокойно объясняет Пелус, – она и правда докер. Ее эмоциональные характеристики не поддаются корректировке. Она не виновата, просто ей не повезло родиться в непристойной среде.

– Возьми свои слова обратно, – говорит она, быстро подходит к Пелусу и бьет его кулаком в лицо.

Тот стонет, падая на спину, как будто его раньше никогда не били. Наверное, так оно и есть. С какой радости синему бить другого синего? Они аналитики, математики, астронавигаторы, драться их никто не учил.

– Мне нравится эта грубиянка, – замечает Севро.

– Постой, господин! Я хочу получить этот корабль! – выходит вперед другой синий, поглядывая на корчащегося на полу Пелуса. – Я этого… заслуживаю! Орион всего лишь… всего лишь необразованная тупица! Уровень ее знаний по астрофизике оставляет желать лучшего, уж не говоря о понимании экстрапланетарной кинетики! Она же даже в обсерватории не училась!

Вперед проталкивается еще один соискатель должности командира.

– Нет, только не Арнус! Он ничего не смыслит в астрофизике, а его теоретические вычисления по меньшей мере неточны! Я был помощником капитана этого судна шесть месяцев под началом Повелителя Праха и служил ему, когда этот сопляк еще пешком под стол ходил! По всем законам логики место капитана должно достаться мне, господин!