седая, но и дырявая, — стучит пальцами по черепушке. — Парня ты ещё на руках притащил, нажрался где-то в других краях. А с той красоткой вы так сладко беседовали. Я уж подумал…

— Ну точно, это Юн. И он с той девушкой? — радостно смотрю на Яниса.

— Ага, две комнаты у меня сняли, сказали, вечером вернутся. На пару дней, вроде, тут.

Повезло. И мне очень интересно, почему? Внешних учеников очень редко отпускают в город. А их двоих — почти одновременно со мной. Подозрительно это. Многие знали, что я дружу с ними. Сначала я хотел найти любого адепта Лазурного Потока, коих в городе полно, и через них передать сообщение, но теперь подожду друзей.

Поев и вдоволь наслушавшись сплетен Яниса, я уже собираюсь идти в комнату, как слышу радостный крик Юна, который сначала обрывается, а потом вообще перерастает в рёв. Лиу, стоящая в проходе, даже зажимает уши.

— Угомони его, Рен! Прошу, пока у меня кровь из ушей не потекла!

— Ну что, предатель⁈ Готов умереть от моей руки! — Юн шутливо занимает боевую стойку, а затем бросается в атаку.

Как и в прошлые разы, в рукопашной технике он мне проигрывает. Я легко уворачиваюсь, заламываю его, а после роняю на пол.

— Всё, сдаюсь! Братишка! Пусти!

— И я тебя рад видеть, Юн, — рывком за ворот ставлю его на ноги. — Только не надо…

— Нам надо выпить! — требует он и поворачивается к Янису. — Трактирщик, лучшего вина!

* * *

Наоки рада, что избавилась от надоедливого и заносчивого Джиана, но с грустью вспоминает второго своего ученика. Во время их тренировок они немало беседовали. И теперь червь сомнений точит её изнутри. Правильный ли путь она выбрала?

Сейчас в тренировочном лагере её присутствие не требуется, среди претендентов в секту нет никого на этапе Богомола. Другие наставники справятся и без неё. Поэтому Наоки, с разрешения мастера Канга, отправляется в уединённое путешествие для медитации по Долине.

Мечница выбирает один из небольших островов, до которого добирается, скользя по воде, словно водомерка. В этом месте она уже бывала. Её привлекают старые развалины, поросшие мхом. Ходят легенды, что это одно из заброшенных святилищ секты Водяного Дракона.

Наоки погружается в глубокую медитацию, устроившись в центре полуразрушенного зала. Она стремится развеять сомнения, вновь найти себя и стать ещё сильнее. Потоки Ки уносят её в глубины собственного ядра. Девушка не хочет уступать Рену и будет тренироваться ещё усерднее.

— Дитя, открой глаза, — мягкий голос выводит Наоки из транса.

Распахнув глаза, она не может поверить увиденному. Перед ней стоит высокий призрачный старец в одеждах, украшенных силуэтами водяных драконов. На его морщинистом лице появляется улыбка.

Глава 27

Я не против провести время со своими друзьями. Лиу и Юн приехали в Хукоу не просто так. Наши совместные тренировки принесли плоды: оба прошли экзамен на внутреннего ученика. Им повезло — их заметил старший мастер из центрального павильона секты. Ему очень понравились их способности и необычный стиль, к которому я приложил руку. Они войдут в его специальную группу, и если продержатся там, то у них будет возможность претендовать на звание основного ученика.

Однако Юн этому не очень рад.

— Рен, ну за что мне это! Я думал, мы попадём в какой-нибудь другой павильон, а в центральном мы даже не основные ученики. Опять будем, как новички, прислуживать старшим, — фыркает он, поднимая кружку с вином.

— Эй, притормози, — Лиу берёт его под локоть. — Ты же опять отключишься, как в прошлый раз!

— Отстань, — Юн отдёргивает руку, но опускает ёмкость на стол. — Всего пара денёчков, и я забуду про спокойствие!

— Если ты хотел простой жизни, следовало остаться на свиной ферме отца, — замечаю я, пожав плечами.

Парень лишь горестно вздыхает и медленно кивает.

— Как твои успехи в… — не договорив, Лиу отводит глаза.

— В моей новой секте? — продолжаю за неё я, поймав взгляд собеседницы.

От моих слов она кривится и кивает.

— Я поучаствовал в турнире, так что у меня появилась возможность попасть в центральный павильон, как и у вас.

— Быстро ты! — Лиу надувает губки. — Впрочем, чего от тебя ещё ждать. Твоему таланту позавидует любой!

— Забавно, ведь всю свою жизнь я слушал, что являюсь бездарным чурбаном, которого тренировать, только время зря тратить.

Ребята слушают это откровение, вытаращив глаза

— У вас это семейное? — наконец, уточняет девушка. — Склонность к культивации, в смысле

— В каком-то смысле, да, — вздыхаю я, вспоминая Лин. — А у вас что вообще в секте происходит?

— Да ничего особенного, всё как обычно! — отмахивается Лиу, но я остаюсь настойчивым.

Видно, что она не очень хочет поднимать эту тему из-за моего нового статуса. Сейчас я для них вроде как враг. Однако наши дружеские отношения и пара кружек вина Яниса ломают этот барьер. Юн продолжает налегать на алкоголь, и вскоре мне приходится отвести его в комнату. После, уже вдвоём, мы с Лиу продолжаем общение.

Она рассказывает мне немногое — всё же только недавно перешла во внутренние ученики. Однако даже этого мне хватает, чтобы увидеть картину полнее. Как и предполагалось, после моего ухода в Лазурном Потоке возросла активность. Я, конечно, сильный адепт, но не единственный такой в долине. Обе секты уже давно активно вербуют новых членов, однако сейчас это достигло огромных масштабов. Планка же для вступления, наоборот, сильно упала.

Я делюсь своими мыслями по поводу возможной открытой войны между сектами. Вот только Лиу не сильно в это верит. Точнее сказать, предпочитает закрывать глаза на очевидное… Говорит, что секты враждуют между собой с самого основания. Эта распря, как морской прибой, то накатывает волнами, то отступает.

Осторожно прошу её присмотреться внимательнее, особенно когда они с Юном начнут обучение в центральном павильоне.

На следующий день я отправляюсь во владения Лазурного Потока в городе. Здесь постоянно есть кто-то из мастеров и наставников. Сначала я просил передать свой отказ через Лиу и Юна. Однако эта парочка упёрлась, что подобные вопросы надо решать с кем-то из старших. Испугалась брать на себя подобную ответственность. Прекрасно понимаю их и не виню. Ведь о наших отношениях в секте знают, а судьба гонца, принесшего плохие вести, всегда незавидна.

Территория Лазурного Потока в