Хукоу занимает небольшой квартал. В центральном здании адепты встречают меня, как званого гостя. Мы не знакомы, и поначалу я не могу понять, в чём дело, пока они не начинают активно зазывать меня в секту. Значит, это место выступает в роли призывного пункта. Не очень хорошие новости. Видимо, секты действительно готовятся к полноценной войне.

На мою просьбу позвать кого-то из старших выходит наставник Заир. Похоже, на этой неделе он занимается набором в секту.

— Приветствую, Рен. Рад тебя видеть. Ты всё-таки присоединишься к нам? — скупо улыбается он.

Я отвечаю вежливым поклоном.

— Приветствую, наставник. К сожалению, я здесь по другому поводу. При всём уважении к патриарху и оказанной мне благосклонности я решил отказаться от предложения Лазурного Потока.

Улыбка на лице Заира гаснет, уступая место удивлению и неодобрению.

— Вот как? Что ж, очень жаль. Мы возлагали на тебя большие надежды. Могу я узнать причину?

— Это никак не связано с вами или кем-либо ещё в секте. Просто мой Путь ведёт в ином направлении. Надеюсь, вы сможете понять и принять мой выбор.

Заир тяжело вздыхает, но всё же кивает.

— Что ж, неволить тебя не буду. Никого нельзя заставить шагать по Пути против его желаний. Раз ты так решил, трудись усердно, чтобы однажды стать для меня достойным соперником! — решительно произносит он. — Я передам твои слова в основной павильон.

— Благодарю за понимание, наставник.

На этом мы прощаемся. Хоть Заир и принял мой отказ, я чувствую холодок в его голосе. Как и следовало ожидать, в Лазурном Потоке мне теперь не сильно рады. Что ж, значит, настало время обратить свой взор в сторону Нефритовой Черепахи.

Остальные дни я посвящаю активному отдыху. Лиу и Юн помогают своим товарищам в городе, так что я опять остаюсь один. Разве что Янис скрашивает время полезными сплетнями.

Первым делом берусь за кисть. В моей голове накопилось так много прекрасных картин, однако я не настолько жадный, чтобы оставлять их себе. Кропотливо переношу образы на бумагу, чтобы и другие смогли их увидеть. Что-то продам, а лучшие придержу для себя. Я так соскучился по рисованию, что провожу ночь почти без сна.

Следующим утром во время прогулки по рассветному городу на глаза попадаются две группы молодых адептов. Одежды сект мне хорошо знакомы, так что без труда определяю — всё это ученики. Правда, даже среди них ханьфу сильно отличаются. По качеству ткани в некоторых сразу видно отпрысков знатных кланов. Они держатся позади, подначивая остальных. Если и спровоцируют конфликт, вина будет не на них, а на ком-то из простолюдинов.

Невзирая на редких прохожих, они очень быстро от угроз переходят к делу. Приходится усмирить горячие головы Оплетающим Побегом. Тот стягивает руки парочке задир, повалив их на брусчатку.

— Вы что удумали? Город хотите разнести⁈ — рявкаю я во всю глотку.

— Да кто ты такой⁈ — начинают сыпаться вопросы. — Как посмел указы…

— Указывать кому? — перебиваю я богато разодетого шатена из Лазурного Потока. — Пустоголовому адепту, который ставит свою вражду выше жизней ни в чём не повинных людей?

— Да тут их и нет почти! — рефлекторно оправдывается он и, осознав это, багровеет.

Эх, вбить бы его в землю по самую макушку! В образовательных целях… Только этого делать я не буду — лишь наверняка спровоцирую всеобщую потасовку.

Проведя воспитательную беседу, как старший брат, разгоняю всю толпу. Без пары затрещин не обходится. Меня узнали некоторые присутствующие, причём из обеих сект, так что не стали сильно упираться.

Растущее напряжение мне всё больше не нравится. Сухостой уже сложен. Не хватает только искры, и тогда полыхнёт так, что мало никому не покажется. И одно дело тупоголовый молодняк, но ведь в Хукоу все адепты сект, не только ученики, настроены друг к другу враждебно.

В обед на одной из площадей устраивают схватку два наставника, сопровождая её безобразной перепалкой. Я не успеваю вмешаться, поскольку появляется старший мастер Дайцан.

Видеться с ним мне абсолютно не хочется, так что наблюдаю со стороны. Тот разнимает смутьянов стремительно, да так, что наставник Лазурного Потока пробивает бревенчатую стену одного из домов собственной спиной.

— Пойдём! — рычит на товарища Дайцан, поправляя одежды. — Ещё не время!

Во время ужина Янис делится новой порцией городских историй. Сегодня члены обеих сект вообще в ударе. Сразу в нескольких местах вспыхнули настоящие бои. Троих из Нефритовой Черепахи вообще увела стража, что бывает крайне редко. Даже власти города не смогли стерпеть такого непотребства. Правда, нарушителей спокойствия держали недолго — вскоре их отпустили.

Подобные известия меня сильно беспокоят. На примере Алой Сакуры я уже видел, к чему приводят неверный Путь адептов, и не хочу, чтобы пострадали невинные люди. Что Лазурный Поток, что Нефритовые Черепахи, эти недоумки пусть хоть переубивают друг друга, лишь бы посторонних не трогали. А лучше, чтоб это сделали патриархи. Сошлись в дуэли и доблестно пали в бою. Вот бы все вздохнули в облегчением…

Надо что-то делать. Мой новый учитель Драсс Фен отлично подходит для решения этой проблемы. Только сначала необходимо заслужить его уважение.

Закончив дела в Хукоу, я возвращаюсь в назначенный срок на причал. Мои сопровождающие уже ждут и готовы к отправлению.

Начинается новая веха моего обучения, и, надеюсь, с новым мастером я смогу продвинуться дальше. А то самый главный учитель Феррон голову мне оторвёт, если я опять нарушу поставленные им условия моего возвращения.

Путь до центрального павильона оказывается неблизким. Долгих три дня мы плывём по долине почти без остановок. Мои спутники — сильные адепты на пике Журавля. Используя водные техники, они правят лодкой по очереди, чтобы второй мог отдыхать. Только в тяжёлых местах подключается второй практик.

На четвёртый день пути они сообщают, что мы уже близко — осталось пройти лабиринт. Задавать вопросы нет смысла, я и так скоро увижу, что это за диковинка.

Конечно же, лабиринт оказывается водным. Целая сеть опасных порогов и протоков разного уровня. Со стороны кажется, что они созданы природой, но мои зоркие глаза подмечают особенности: слишком ровные берега, странные перепады и течение воды. Меры обороны.

Потоки то бегут вверх, то спадают вниз, порой замыкаясь в кольца. Всё это выглядит очень странно и неестественно. Вся суша вокруг покрыта непролазными густыми зарослями и ветвистыми деревьями. Если где и можно пристать, то лишь на небольшие участки, куда даже лодку не вытащишь.

Однако парни справляются