подкреплением, не без ухмылки вырывая из рук гоблина артефакт защиты, всё было кончено. Краткий экскурс представлен, рабское положение описано и примерный порядок действий составлен. Больше здесь делать нечего.

— Уважаемый Гар, а не много ли вы на себя взяли? Гонцы нынче получили полномочия по управлению крепостью? — поинтересовался прибывший D+ ранговый фраер, одетый с иголочку в лучших традициях эльфов. Хобгоблинская братия, стоящая позади, ехидно посмеивалась.

« Пошли его на хер самым гуманным способом. Это приказ!»

— Потом обсудим мои новые полномочия, почтенный Рык. Мы с товарищем спешим. Дело императорской важности!

— Да, что ты⁉ Вот прям Императора? Какое ему дело до грани, стоящей на границе с соседними империями?– крякнул командир стражей, обмениваясь гляделками с командой. Такое обычно бывает, когда кто-то что-то против друг друга замышляет…

На местные ролевые игры мне было плевать с высокой колокольни, но если кратко, то это очередная борьба за власть. У гонца одни полномочия и личная выгода, у командира крепости другие. Оба между собой пересекаются, например, в секторе влияния на главного в крепости. Вот и ищут любой повод для начала делёжки, избегая прямой конфронтации.

Дуэль между гонцом и воякой допустимо только в том случае, если вояка точно проиграет. Такие здесь правила.

— Клятва! — взмолился гонец, краснея от наказания третьего уровня.

Прибывший фраер, казалось, потерял дар речи. Системными клятвами здесь просто так не разбрасываются.

— Чё…

— Тогда мы пошли. Всего хорошего!

Гоблин властно махнул рукой и вскоре мы скрылись на лестничном пролете, более не выслушивая возражений.

— Ты об этом пожалеешь… Комендант крепости Дур не долго будет чтить твое здесь присутствие… — донеслось нам в спину.

На это уже никто не обратил внимания. Донесение? Выпнут из крепости? Сейчас гонца заботила проблема совсем другого характера: как выполнить новый приказ и как избежать новой волны наказания…

ㅤ

Гоблинская крепость мало чем отличалась от тех, которые я видел когда-то в Империале. Каменные стены, метров под 15. Зачарованный, труднопробиваемый магией камень. Феодальный замок с высоким донжоном и нескольких выходящими из него зданиями поменьше. Разбросанные по периметру шесть башен, каждая из которых сияла в магическом зрении, как новогодняя ёлка.

Вымощенная каменной кладкой огромный внутренний двор, забитый памятниками, просторной лужайкой, необъяснимыми землянину предметами культуры и огромным яйцевидным камнем, выступающем в роли предмета поклонения. Периодически вокруг него собирались служащие крепости, вознося речетативные молитвы.

Странное место. Местами знакомое, а местами чертовщина какая-то.

Гравитация легче, чем на земле на 13%. Владел знаниями от навыка гравитационного маневра — теперь в таких вещах разбираюсь. Погода не пасмурная и не солнечная, а нечто среднее. Цвет неба как на Марсе. Тускло-оранжевый, если искать аналогии. Но дышится легко, даже слишком, если учесть, что мана здесь буквально повсюду.

Пытался спрашивать обо всем у посмурневшего гоблина, пока он водил меня по самым тихим закуточкам, но ничего толкового усвоить не вышло. Иной менталитет.

Поклонения яйцу — такая у них вера и одновременно желание ещё живого и умершего бога. Как это расшифровать я так и не понял.

Башни — боевые артефакты с вмонтированными заклинаниями от Е вплоть до Е+ ранга. Слабенькие, рассчитанные на массу, но со своими задачами справляются. Периодически отбивают набеги добродушных «соседей», налеты разбреденных племен, не вошедших в империю и так, по мелочи.

Обширная для крепости территория — дань уважению древней истории. Крепость стоит здесь давно, ещё до грани, и является узким переходом на одном из торговых путей, где когда-то собирались торговцы со всех окрестностей. Вокруг горная местность, вечные оползни и гулкий пробивной ветер. Каменные стены одно из немногих строений, защищающая от невзгод на какое-то время.

Единственный ответ, который мне показался самым понятным, это точка зрения нынешнего императора по поводу граней. А, точнее, конкретика, почему крепость пустует, имея совсем другие основания.

Почему в крепости, где имеется выход в целый мир, полный ресурсов, так мало высокоранговых? Пара десятков D, ещё меньше D+, один комендант крепости С и остальные в пределах Е-Е+ ранга. Это ли не пшик, если учесть, что крепость стоит на границе с другими империями? Да и про землян забывать не стоит — ограничением на вход никто из них не обладает.

Ответ было прост и лежал в геополитике. Ну и в целесообразности, куда же без этого.

Оформить гигантский рейд на Землю? Для империи, численностью в сотню миллионов душ? Раз плюнуть. Огородить крепость от мира прочнейшим В-ранговым куполом? Чтобы никто и носа не сунул? Запарно, но реализуемо. Собрать сотни С-ранговых на защиту? Легко, это даже не капля в море.

Однако есть нюансы…

Эта грань далеко не единственная. Их в империи Нон имеется несколько и у других империй тоже самое. Ввести войска на Землю можно, но что тогда с остальными мирами? А с империями? Долго ли они будут терпеть, прежде чем броситься как стая шакалов на пустующую после вывода армии территории? Внутренних конфликтов у гоблинов тоже не счесть, ослабишь хватку в одном месте и там же все потеряешь в другом.

Резюмируя — империя это сделать может, но ни за что не захочет, потому что потеряет ещё больше. Железобетонная логика. Вопрос выгоды, целесообразности и расстановки приоритетов. Ничего больше.

Поэтому и мал состав крепости. Поэтому так расхлебайске относятся к удержанию позиций во вне. Пошлёшь больше народу — остальные империи тут же заметят и начнут строить козни. Начнёшь сильнее контролировать — о ценности грани быстро узнают и вскоре её кто-нибудь да захватит.

Текущее положение дел не результат лени или распространенной во всех мирах заблуждения о собственной значимости, а вполне ясный расчет, что так можно доить корову гораздо дольше и незаметней. Сопутствующий успех приятен, а урон если и есть, то для всей империи минимален.

Впрочем, я немного отвлёкся. Гоблины, империи, грани, геополитика хищников… как будто мне есть до этого дело? Пришёл, увидел, победил — вот, моё дело.

— … и тогда Анбуда Восьмой, по прозвищу «Кровожадный», захватил власть над «серхами». Гоблинами, живущими в горах, между тремя самыми сильными империями… — тем временем