Плут дернулся и широко раскрыл глаза. Напарникам показалось, что пациент сейчас просто умрет, как минимум его глазные яблоки выскочат из орбит. Призрак удовлетворенно кивнул и вернулся к центру салона вертолета.

Плут стенал, метался, сжимал зубы и терпел. Пока.

Контейнер с грохотом упал на пол и, кувыркаясь, откатился. «Черная капля», похожая на большую болотную пиявку, присосалась к уродливой конечности Плута. Лоснящееся тело артефакта пошло волнами и мелко затряслось, увеличиваясь в размерах. Настал момент, когда Плут уже не смог терпеть боль, огнем сжигающую его.

Он завыл. Сначала тихо и протяжно, затем все громче и совсем скоро сорвался на рев.

Он рвался, рычал, метался из стороны в сторону и вдруг надсадно закричал:

– Отвяжите меня, сволочи! Я вас разорву на части! Растерзаю!

Призрак озабоченно посмотрел на Саная и Сарацина:

– Дело затягивается, а бандитов у меня не осталось! Очень жаль, но монолитовцев все еще двое. Один ранен, но оба идут к нам. Их ненависть непередаваема, а Плут все еще страдает. Я не смогу их остановить. Давайте наружу, я вас позову, когда все закончится. Быстро организовывайте оборону. Темные будут здесь через три минуты, а нам необходимо как минимум пять. Уведите их в сторону.

Черная капля пульсировала в такт с золотой рыбкой на груди Плута. Даже сталкерам с их обычным человеческим зрением было видно, как некие сгустки темной субстанции перетекали в ненасытную пиявку. Плут уже не угрожал и не вопил, он бился в конвульсиях. Изо рта, раскрытого в немом крике, на трясущийся подбородок стекала пена, розовая от крови.

Напарники покинули борт вертолета и осмотрелись.

– Что думаешь? – деловито спросил Санай.

– А что тут думать! – быстро ответил Сарацин. – Вон там хорошая позиция для снайпера. Видишь, автокран стоит? Он как бы на бугорке, и дистанция эффективная. Я под него заберусь. Ну а тебе, пулеметчику, лучше за броню залечь. Может быть, гаусс с первого выстрела БМП не возьмет.

Санай придирчиво разглядывал целехонькую боевую машину пехоты, стоящую в тридцати метрах от вертолета.

– Хапы! Двинули. Времени нет!

– Начинаешь первый, я за грохотом твоего пулемета замаскируюсь, – заявил снайпер. – Что бы ни случилось, стреляй в левого, а я попробую правому в глаз засадить.

– Чтобы шкурку, что ли, не попортить?

– Ага!

Напарники ударили по рукам, побежали к своим позициям и расположились там. Сарацин лег на землю, совсем чуточку прополз под автокран. Сзади его прикрывали нагромождения старых легковых автомобилей и колес. Он в прицел посмотрел на позицию Саная. Последние минуты до появления врага тот использовал на славу – на броню не полез, выбрал позицию сразу за БМП. Кузов огромного самосвала отлично подходил для организации огневой точки. В нем зияла приличная дыра, которая могла сослужить неплохую службу в качестве амбразуры. Лучше и не придумаешь.

Друзья замерли.

Настораживало их одно – противник мог появиться не только с той стороны, откуда пришли сами сталкеры, но и с флангов. Сарацин решил для себя, что слева монолитовцы не смогут напасть. У них попросту не хватит времени на такой длинный и быстрый рывок.

А вот справа…

Если супостаты предпримут обходной маневр, то первоначальный план сталкеров может рассыпаться в прах. Сарацин лежал под машиной и продумывал варианты. Он вертел головой то вправо, то влево и даже назад, за спину. Бой – штука серьезная, тут лениться нельзя, глазами зыркай, подмечай детали. Если, конечно, не хочешь закончить свою жизнь прямо здесь, как говорится, не нюхавши, нахлебаться.

Три минуты, обещанные призраком Петровым, истекли, но противник так и не появился. Над всей стоянкой клубился туман. После боестолкновения между монолитовцами и бандитами на мертвое царство машин обрушилась гробовая тишина. Зона отличается от всего остального мира тем, что здесь нет посторонних звуков: ни щебета птиц, ни случайного стрекотания насекомых. Серый унылый мир, измаранный коричневыми и черными пятнами. Только где-то далеко человек, видимо смертельно раненный, постонал немного и успокоился. Рассоху вновь обволокло безмолвие. Сарацин уже начал всерьез раздумывать, не включить ли свой сканер да не прощупать ли округу на предмет движения и так далее, но никаких действий пока не предпринимал, хотя информации о противнике явно не хватало.

Саная заботили те же проблемы. Позицию он вроде бы занял изумительную, но это при условии, что ворог пойдет по переулку в полный рост, как на праздничной демонстрации. Но не такие же они идиоты! Умудрились ведь пару-тройку десятков бандитов до этого упокоить. Причем быстро. Даже у бандосов иногда встречаются толковые вояки. Не хотели же они вот так вот запросто погибнуть! Их могли уничтожить только профессионалы, потерявшие при этом пару своих людей. Да и кто их разберет, монолитовцев этих! Мало ли какими возможностями они располагают? Опасаться надо любого подвоха с их стороны.

Противник не шел. Не было его, хоть ты тресни. Сколько хочешь жди, а он может и не появиться.

– А дальше?! – прошептал Сарацин и обернулся, как будто почувствовал что-то.

Вроде бы все нормально до этого было, но на душе неспокойно, да и все тут.

– Да что там, твою мать?!

Он повернулся влево, увидел… и тут же вздрогнул.

Маленькое четвероногое существо с хвостиком и усиками припадало к земле и охотилось на старый искусанный солдатский сапог.

Котенок как котенок! Если бы не одно «но». Размер великоват, а мордочка подозрительно смахивает на человеческое лицо! Существо дернуло задом в предвкушении прыжка и бросилось на сапог. Тварь поймала несчастную обувку острыми когтями, вонзила в нее клыки, слишком уж мощные для такой крохи, и довольно заурчала.

Сарацин перекрестился:

– Мамоньки мои зональные! Это же химера! Вот только ее нам сейчас и не хватало!

Любой, даже самый тупорылый сталкер знал, что химеру так просто не убить. Ученые утверждают, что этот мутант имеет совершенно отличное от других видов строение организма. Многие системы, к примеру кровеносная, нервная, пищеварительная, дублируются на фоне ускоренного метаболизма, сверхскоростных реакций и регенерации.

Но этот котенок еще мал и на вид не такой уж и грозный. Даже кирзовый сапог вон как смешно грызет. Есть шанс припечатать его к земле.

Сарацин потянулся за ГШ-18, при этом даже перевернулся на спину, потом прицелился.

Ушки торчком, напряженные глазки смотрят прямо на Сарацина. Маленький монстр весь подобрался, приготовился к стремительной атаке.

Сарацин подумал: «Вот же не повезло! Наверняка где-то рядом бродит мамаша этого полосатого уродца! – И тут же другая мысль просто обожгла его: – Если открою огонь, то рассекречу позицию и тогда противник сделает из меня свежий фарш!»

Детеныш химеры не шевелился. Он внимательно следил за жестами сталкера.