– Совершенно удивительный экземпляр! – без малейшего намека на страх в голосе сказал призрак Петров. – Знаю, что им управляют хозяева Зоны! Убейте гада. От его головы на север тянутся незримые черные нити.

Но выстрелить друзья не успели. Излом Плут с дикой скоростью вылетел из-за двух бронетранспортеров, стоящих плотно друг к другу, оказался за спиной у вожака и нанес свой коварный удар. Живая секира понеслась по смертельной дуге, но снорк-великан не зря числился в местных паханах. Он метнулся навстречу Плуту. В результате этого несложного тактического приема снорк остался цел, но не весь. Ноги ниже колен отрезало напрочь, как косой траву по росе посекло. Снорк завопил так, что его прежний боевой клич показался друзьям ничего не значащим покашливанием. Резано-рваные раны на ногах были чудовищны, тварь как будто бы наступила на мощную противопехотную мину. Используя только силу рук, снорк очень резво уполз под мятый бензозаправщик, стоящий в метре от него. Он оставлял за собой мокрый черный след. Друзья не стали его преследовать – самим пора ноги уносить. Над Зоной клубился утренний туман. Условия для отхода самые благоприятные.

– Ого! – вновь подал голос призрак Петров. – У меня две новости. Как всегда, плохая и не очень. С какой начать?

– С плохой, – с раздражением выдал Сарацин. – Никто ничего другого сейчас и не ожидал.

– Бандиты покинули укрытие и идут сюда. – Призрак поморщился и добавил: – А со стороны леса, где у нас случился небольшой привал, к забору вышли четверо темных.

– Монолитовцы? – Санай хихикнул. – А я уже расстраиваться начал, мол, куда это они запропастились?

– Новость про монолитовцев была плохой или не очень? – спросил Плут.

Призрак сел на землю и сказал:

– Придется подождать минутку. Предводитель бандитов – очень неуравновешенная личность. Попробую повлиять на него. Пусть поведет свое воинство не к нам, а к служителям культа.

– К попам что ли? – не понял призрака Плут.

– Да к монолитовцам, твою в бога душу! – не выдержал Санай. – Не мешайте Витеньке! Пущай медитирует, нам же лучше!

Призрак застыл. Сталкеры молча стояли вокруг него. Каждый думал о своем. Внутренняя нервозность нарастала у всех. Сарацин, к примеру, думал о том, что сваливать из опасной ситуации лучше всего прямо сейчас. Пока она не превратилась в критическую.

Санай почему-то вспомнил, как ездил с другом на рыбалку на отцовской старенькой «копейке». Тогда тоже вот такой туман был. В то утро на дорогу вышли три косули с большими ушами и белыми задками, но никому и в голову не пришло бы сразу стрелять по ним. Это была подлинная жизнь, а не кошмарный заповедник. Косули тоже настоящие, такие красивые, что чувствовалась прелесть самой природы, породившей таких вот чудесных животных. Да и оружия тогда у них не было. Нормальные люди на рыбалку обычно удочки берут, а не автоматы с пулеметами.

Плут думал обо всем сразу. О ломке – давно уже «черные капли» не употреблял, – о сущности излома, которая страшила его каждую секунду, но и давала взамен качественные преимущества над другими существами Зоны. Он размышлял о бедной сестре, часто думал о смерти, а в Зоне это делать очень не рекомендуется!

– Все! – Призрак Петров встал на ноги. – Я его зацепил, теперь пойдет, как телок на мясокомбинат.

– А хорошие новости будут? – спросил Сарацин.

Задерживаться теперь не имело смысла, поэтому группа двинулась в путь обычным порядком.

– И хорошие новости есть. – Призрак хихикнул. – Скоро мы вылечим Плута, а у меня появилось очень интересное занятие. Я буду дистанционно командовать ротой бандитов под предводительством Рыхлого. Скоро мы нападем на монолитовцев.

Санай заулыбался:

– А ставки принимаешь? Бандитов больше, но они тупее. В противовес им – четверо монолитовцев. Это небольшая танковая бригада.

– Я буду хорошо воевать, – ответил на ходу призрак. – Постараюсь. Отвлеку – это точно. Уничтожу – отлично. Задержу – хорошо.

– А что? Вполне рациональный подход к делу! – поддержал призрака Сарацин. – А вон и первый вертолет показался.

Впереди и немного левее стоял работяга Ми-8. К нему можно было попасть, совершив небольшой крюк, свернув в следующий проулок. Недалеко топать, да и светает уже вовсю.

Лопасти вертолета свисали почти до земли, по дуге и в разные стороны, напоминая длинные листья замерзшей пальмы.

Призрак шел вприпрыжку, как это делают мальчики в коротких штанишках или девочки в розовых платьицах.

– Ля-ля-ля! – напевал он себе под нос. – Ляля-ля!

Сарацин шел в центре колонны, и беззаботное пение призрака натолкнуло его на замечательную догадку. Это удивительное существо ничего не боится! Оно не испытывает страха. Маленький фантастический человечек не монстр или мутант! Он, скорее всего, бог! По крайней мере полубог, как думали древние греки. Если еще нет, то уже становится им – в простом человеческом понимании этого слова.

Группа повернула налево и вышла на площадку хранения вертолетов. На первый взгляд их здесь было несчетное множество, но Сарацин знал, что вертушек всего десяток или полтора. Летающие жестянки обрели в этом месте вечный покой, но люди, как жуки, копошащиеся в теле погибшей птицы, не дают этим властелинам неба необходимого спокойствия. Они лезут и лезут со своими мелочными делишками.

Сталкеры обогнули первую машину, миновали вторую, подошли к третьей. Люки у этого воздушного судна все до единого были распахнуты, даже мелкие технологические. Не сохранилось не единого стеклышка. Краска шелушилась и кусками опадала на землю. Создавалось впечатление, что корпус вертолета подвергся воздействию какого-то паразита-лишая.

Все заняли круговую оборону, а призрак по сброшенному трапу забрался внутрь винтокрылой машины.

– Не беспокойтесь, пожалуйста! – донесся до сталкеров его бархатный баритон. – Теперь здесь нет радиации, и вы можете смело забираться ко мне.

В прежние времена Саная ни за какие коврижки никто не заставил бы залезть во чрево вертолета, стоящего на Рассохе, но теперь другое дело. Он уже свыкся с мыслью о том, что Витенька Анатольевич все решит и исправит.

Санай, Сарацин и Плут заняли позиции возле иллюминаторов Ми-8.

– Все! – внезапно объявил призрак Петров. – На мою засаду вышли темные. Сейчас начнется!

В подтверждение его слов где-то там, у кромки леса, вспыхнул бой. Отголоски локального сражения долетали сюда явственно, каждый звук был различим и понятен. Вот затарахтели автоматы, весомо заработали пулеметы, в ответ оглушительно загрохотали гаусс-винтовки. Различались мелкие хлопки дробовиков и пистолетов. Шум боя то нарастал, как от набегающей волны на морском побережье, то плавно затихал до полного безмолвия. Криков и воплей раненых людей слышно не было. Выстрелы и разрывы гранат поглощали звуки смерти.

– Пора, Плут! – возвестил призрак. – Мне нужен магний для усиления реакции, которую я намерен инициировать в твоем организме.