Наше настоящее поле боя мы увидели только на закате дня, когда начали сгущаться сумерки и каждый шорох листьев в лесу казался пугающим, а в густых тенях под еловыми лапами всё чаще сверкали хищные глазки цвергов…

– Пустая дорога, одинокий постоялый двор, кругом непроходимая чащоба, ночь безлунна, и для полного впечатления общей жути не хватает разве что стройной безносой красавицы с косой, сидящей на печной трубе, – задумчиво продекламировал Эшли. – Но если отбросить излишнюю театральность, то лично я бы однозначно выбрал это место для окончательных разборок с нашим маленьким отрядом! Я один чувствую запах лошадей?

– Нет, – почти хором подтвердили все, даже дети.

– Лошади и люди прячутся в лесу, с той стороны, – добавил я. – Дорога перекрыта в обоих направлениях. Он успел предупредить тайную полицию и просчитал наш маршрут. Мы идём прямо на заклание, как жертвенные агнцы…

– Красивая фраза, мой верный ааргх! – Эшли оглядел настороженных эльфят, шагнул к ним и, присев на корточки перед Эйвин, с улыбкой потрепал её по плечу. – Ну что, молодёжь, сегодня у вас будет настоящее боевое крещение. Покажем этим глупым чёрным всадникам и плохому Жрецу в обгорелом балахончике, как дерутся настоящие эльфы?! Маленькие, но всё-таки эльфы… Настоящие!

– Да-а!!! – восторженно взревели все.

На ресницах Эландера блеснула слеза умиления, Туром и Нетуром одобрительно качнули бородами, и даже строгая Сун поддержала детей, попрыгав вместе с ними.

Мы выстроились боевой колонной, обнажили оружие и без малейшего сомнения пошли в засаду. Жители фронтира не любят долгих умствований или сомнений, драться куда проще, а именно этому нас и учат с младых ногтей…

Пока племянник главнокомандующего громко стучал кулаком в ворота, требуя хозяина, я с эльфом-самоубийцей быстро перелез через тесовый забор и провёл короткий осмотр местности. А в принципе всё не так уж и плохо. Один крепкий каменный дом, деревянный навес для лошадей, сарай для скотины, сеновал и неширокий двор. Возможно, у меня даже есть идеи насчёт нашей героической обороны. Ловушка не всегда то, чем она кажется, иногда и кошка суёт лапу в мышеловку…

– Кто там? – чрезмерно елейным тоном донеслось со стороны двора. И хозяин заведения, даже не дожидаясь нашего ответа, широко распахнул ворота.

– Надо же, какая предупредительность! – презрительно фыркнул Эшли, первым шагнув внутрь.

Хозяин, невысокий плотный мужичок с бритым лицом, суетился вокруг нас так, словно мы были единственной гарантией сохранения его жизни.

– Проходите, проходите, ваша честь! Путники редки в такое позднее время, но у нас есть всё что может понадобиться благородным господам и их детям… хи-хи…

– Ты мне не нравишься, – неожиданно громко заявила маленькая предсказательница, без предупреждения пнув владельца постоялого двора по ноге.

Тот отскочил, кривясь от злобы, но тем не менее продолжая улыбаться и даже назвав Эйвин «милой девочкой»…

Сун пришлось прикрикнуть на малолетнюю нарушительницу порядка, и больше никаких инцидентов не было. Нас провели в широкую общую залу, где горел камин, а на грубых столах уже были заранее расставлены миски, большой котёл с каким-то ароматным варевом и два корыта свеженарезанного хлеба.

– Вы как будто ждали нас? – усмехнулся юный граф.

– О да, ваша честь! – старательно кивал хозяин. – Как только услышал стук в ворота, так и кинулся накрывать!

– И каким чудом угадали, на сколько персон?! Мы ведь, похоже, здесь единственные постояльцы?

– Потому и рад так, ваша честь! Лес, ночь, тишина зловещая. Днём-то народцу не в пример больше, а сейчас кто заглянет? Вот на каждый стук и бросаешься, каждый грошик горбом зарабатываешь. Прислуги-то нет, всё один, всё сам…

– Ничего, милейший, уверен, что плата за ваши труды будет достойной. – Эшли повёл бровью, и я мигом сгрёб хозяина в охапку, а десяток эльфийских кинжальчиков упёрлись подлецу в живот.

Бедняга обомлел и сделал вид, будто пытается уйти в бессознательное…

– Всего один вопрос, – обернулся к нему племянник главнокомандующего. – Каков сигнал к нападению?

Хозяин не стал корчить из себя героя и мигом сдал всех, признавшись, что его задача принять, накормить, напоить, уложить спать, а потом лишь потушить свет в угловой комнате, когда мы все гарантированно уснём. После чего тихо отворить ворота и спрятаться в сарае, не высовываясь, что бы ни случилось…

– Даже если этот сарай подожгут, избавляясь от нежелательного свидетеля? – насмешливо уточнил наш столичный аристократ и, не обращая внимания на сражённого таким предположением хозяина, скомандовал: – Связать его и сунуть куда подальше. Со столов ничего не брать! Еда была приготовлена заранее, не будем рисковать, кто скажет, чего туда напихали… Каждый знает, что ему делать?

Мы знали, не первый день в Приграничье и крепости оборонять умеем. Так же как и превращать в крепость любое место, где дерёмся…

– Найден погреб, внутри бочонки с маслом, пивом и вином, – доложил Эландер. – Могу устроить огненное кольцо по всему забору.

– А почему бы и нет?! Обожаю сидеть в замкнутом пламени, да и какой мужчина в наши годы откажется провести ночку погорячее. – Эшли столкнулся с изумлёнными взглядами гномов и слегка подредактировал текст: – Я лишь имел в виду, что мы окажем им тёплый приём. Это понятно? Тогда приступайте к делу в соответствии с вашей фантазией и чувством юмора.

– Чего хотим делать и можем то? – недоверчиво сощурились родственники.

– Полная свобода приколов и провокаций, – великодушно разрешил наш командир. – Позволительно нарыть волчьих ям, выкопать ров, залить весь двор водой, напустить крокодилов, пораскидать везде грабли и свежевыкрасить все скамейки!

– Поцелуем тебя потом за то мы, – едва дыша от восторга, дружно пообещали гномы. – Душу начальник дал отвести нам добрый…

Мы с наёмницей в это время быстро согнали всех эльфят на второй этаж, добыли из кладовки копчёную свинину, сыр и фрукты, наконец-то накормив изголодавшихся за день детишек. Спать не уговаривал сами понимали, что бесполезно – какой же ребёнок добровольно уснёт, когда прямо под окнами такая интересная война?!

В одной из маленьких комнат наверху был обнаружен небольшой арсенал. Оно и понятно: кто, живя в глуши, не позаботится об оружии? В результате мой хозяин выбрал себе новую рапиру по руке, Нетуром подобрал подходящий шлем (чуть великоват, но на шапку сверху пойдёт), а счастливому эльфу достался весьма сносный охотничий лук с двумя колчанами стрел.

Оставалось надеяться, что врагов будет хотя бы больше полусотни, иначе Эландеру придётся развлекаться в одиночку, а до ближнего боя дело так и не дойдёт. Хотя с другой стороны, раз все при деле, то у меня появилась отличная возможность забиться в уголок и дочитать книжку! Пусть не до конца, разумеется, но пару-тройку страниц я вполне успею перевернуть. Карланиус – злой маг, но литература у него хорошая, признаю. Наверняка спёр в книжной лавке, ну и ладно…