– Он снова идёт за мной. У него «право крови». У него сила, его не остановить… Тьма сгущается. Он хочет уничтожить эльфов, но погибнут люди. Огонь горит… И больно… боль в плече… Смерть! Не хочу, не хочу, не хочу…

От её сдавленных криков проснулись все. Сун аккуратно забрала у меня ребёнка и унесла, укачивая, на руках. Заспанный Эшли дал команду «общий сбор», после чего подошёл ко мне.

– Предсказание? Ну и чего там было конкретного?

– Немного. Жрец Зла снова ищет нас, у него какое-то «право крови» на обладание Эйвин…

– Предсказательницы всегда в цене, даже самые маленькие. Что-то ещё?

– Всё прочее традиционно – нас ждут битвы, кровь, смерть и так далее, согласно полному списку шаблонов. Для нашего отряда я такое могу и сам предсказывать, причём ежедневно…

Мой хозяин кивнул, действительно, общая направленность предсказаний маленькой эльфийки выглядела слишком уж наивной и легко предугадываемой. Но вполне возможно, что с годами она научится совершенствовать свой дар, а хорошие предсказательницы имеют все шансы найти себе непыльное местечко при дворе императорской столицы. Девочка может сделать карьеру. Если, конечно, не попадёт в плохие руки…

– Ладно, мы здесь в любом случае не собираемся надолго останавливаться. Идём в Воронью пустошь. И, будь другом, свистни мне Эландера.

– Я не собака, чтоб мне свистели. – Стройный эльф вырос прямо за спиной юного графа Эльгенхауэра. – Укажите мне цель, назовите врага, и я умру, не опозорив воинской чести!

– Да. Извини. Разумеется, умрёшь, но сейчас мы по другому вопросу. – Качая головой, Эшли покосился в мою сторону, но что я мог? Если надо поставить на место эльфа – зовите гномов! Я-то тут при чём…

– Так вот, наш остроухий друг, не мог бы ты каким-нибудь тайным, мистическим и сокровенно охраняемым от непосвящённых методом связаться со своими старейшинами и попросить у них помощи?

– Я дал знать деревьям, что младшая дочь моего народа ступила под сень леса. Просить о помощи недостойно героя с твёрдой рукой и горячим сердцем!

– Вообще-то мы тут все такие, – скрипнул зубом благородный аристократ, но продолжил: – И что тебе ответили деревья?

– Их шелест ничего не скажет слуху человека. Они древнее, чем мы, они пришли на землю раньше вас, а вы ополчились на них с огнём и железом. Люди – враги леса! И пока в каждой эльфийской душе будет пылать священная вера в справедливость небесного возмезд…

– Так, я позову гномов, не возражаешь?

– Да, пожалуйста, Малыш, будь так любезен…

Десять минут спустя оба родственника, старательно засучив рукава, объясняли недогадливому эльфу под сенью так любимой им зелени самые примитивные основы субординации между командиром и подчинённым. Четыре раза из кустов вылетал то тот, то другой гном, но дело своё они знали. И всегда всё доводили до конца…

В конце концов увешанный тумаками Эландер вышел к нам, подволакивая ногу и держась за поясницу, уже куда более смиренно объяснив, что деревья всё знают и при первом удобном случае доложат его старейшинам. Но вот успеют ли эльфы выйти к нам навстречу, вопрос сложный и противоречивый. Им проще дождаться нас в Вороньей пустоши и отблагодарить звонкой монетой. Рисковать жизнью эльфийских стрелков никто особенно не намерен.

В принципе это нормальное мировоззрение их народа, они такие, какие есть. Их бессмысленно приукрашивать, награждая несуществующими добродетелями, как и глупо охаивать за предпочтение интересов своей расы всем иным. При всём при том любой эльф охотно пожертвует своей жизнью ради друга, славы, принципов или ещё чего-нибудь, желательно благородного и значимого, но сделает это с чисто эльфийским высокомерием. Так что порой лучше бы и не делал, ибо он способен унизить вас даже самой своей жертвенностью.

Простите, заговорился, у каждого из нас свои плюсы и минусы. Если начну вспоминать отрицательные черты ааргхов – так проще вообще застрелиться из камнеметательной машины…

Слегка «перевоспитанный» Эландер вёл нас незнакомыми лесными тропами к ближайшему тракту. Справа и слева его контролировали бдительные гномы. Мой хозяин развлекал детей бородатыми столичными анекдотами, а мы с наёмницей замыкали шествие. Долго идти молча скучно, ничего не значащий разговор о погоде постепенно сошёл на всё того же Жреца Зла.

– Не хочу верить, что это был Карланиус…

– Сун, мы же все видели его. Когда под твоим огнём на нём вспыхнул капюшон, то, готов поклясться, это был именно он, твой тихий, скромненький старичок-волшебник!

– Я уже ничего не понимаю, Малыш… Тот, что меня нанял, выглядел вполне безобидным учёным, вёл себя вежливо, платил аккуратно раз в неделю, на мои коленки не засматривался.

– Но ты не ощущала, что с тобой происходит нечто странное?

– Я не высыпалась, – попробовала припомнить наёмница. – Знаешь, когда встаёшь утром с дикой болью во всех мышцах, словно на тебе поле вспахали, но… Он мне даже пару раз давал какие-то травяные отвары, снимающие усталость, вроде помогало.

– А медальон?

– Какой?

– Круглый, серебряный, – напомнил я. – Тот, что Эландер пробил стрелой, когда ты уже превращалась в дракона. Видела его раньше?

– Нет. – Она недоверчиво покачала головой. – Но он мог и прятать его. А может Жрец Зла просто убил Карланиуса, принял его обличье, а пока я спала, заколдовал меня медальоном и… Тьфу, глупость какая! Я была нанята для охраны, и чтоб я не увидела, как моего нанимателя грохнули или подменили?!

– Значит, это всё-таки он.

Мы помолчали. Верить фактам не хотелось, но куда денешься. Порой именно такими вот милыми, безобидными пенсионерами и любят прикидываться самые отвязные Жрецы Зла.

– Малыш, там вроде чёрный орк слева?

– Ну убей его, я разрешаю…

Метательный нож самой уродливой наёмницы на миг сверкнул в прохладе леса, и притаившийся в кустах негодяй рухнул, схватившись за горло. Нож мы ему подарили. Если его напарники найдут его, то по клинку поймут, с кем имеют дело, и, возможно, десять раз подумают, прежде чем с нами связываться…

Больше серьёзных происшествий не было. Ну на нас наскочила небольшая стая волков, пытаясь на ходу отбить хоть одного эльфёныша, но гномы так поработали топорами, что семь волчьих хвостов быстро украсили пояс Нетурома, он вообще у нас щеголь.

Потом было дело у маленького лесного озерца, когда Эшли наклонился зачерпнуть воды, а из глубин высунулась чешуйчатая рука и сгребла его за кудри, явно намереваясь утопить, как котёнка. Хорошо я был рядом – перехватил руку, выдернул «рыбку» из пруда и, не заморачиваясь собеседованием, просто шарахнул о ближайшую сосну! Там она и осталась, прилипнув намертво, с перекошенным злобой лицом, вислыми грудями и прядью волос моего хозяина, крепко зажатой в кулаке. Лесные русалки вообще самые неприятные, что внешне, что по характеру, что на вкус…