— Ты не можешь так разговаривать со мной…

— Могу! — выжал из себя вождь и радостно загоготал. — Могу, представляешь?

Тут, видимо, его бунтарские мысли пошли по второму кругу, ибо дальнейшее я уже слышал.

— А что ты мне сделаешь? Что?! Я вот возьму весь свой род, сниму с места — и уплывем мы из Крыла! А? Что тогда? А?

— Тогда… Тогда все ваши земли, и новый клин в горах получат остальные пять родов.

— Ах, ты гаденыш! — Кочи аж задохнулся от возмущения, замахал кулаками и полез теперь уже на меня.

Родня вождя вновь активизировалась, повисла на его руках и с новой силой начала утихомиривать патрона. Глава Волосатых потерял уже всякие берега, а, главное, до сих пор непонятна суть его претензий. Шаг за шагом, с трудом, вождь пробивал себе путь к владычному паланкину… Но в этот момент из дворца вышла пятерка стражей во главе с Глыбой. Не спеша, уверенным шагом они подошли ко мне и навели оружие на Кочи.

— В яму? — спокойно спросил генерал Глыба, но я все-таки уловил в его голосе надежду.

Хочет спровоцировать конфликт? Чтобы так или иначе принудить меня опираться на стражу? Нет, глубокоуважаемый Слеза. Это мне не подходит. Это даже трусливому Недоноску не подходит. Ну-ка, подумаем, чего бы хотел трусливый император?

— Нет, достославный, — слабым голосом ответил я генералу. — Прошу тебя: сопроводи славного вождя домой, он утомился… И вели страже не пускать его во дворец!.. До моих особых распоряжений.

Стражники помогли родне увести Кочи с площади. Тот вяло барахтался, до меня еще долго доходили обрывки его воплей: «…и уплывем из Крыла …владыка одного дворца …носок!». Я уже хотел, смущенно, опустив голову убечь во дворец и зарыться в подушку. Но резко передумал, отбросил напускной стыд и велел своим «таксистам»:

— К храму!

Я понял, что уже жду разговоров с Желтым Червяком. Да, в наших беседах много хамства, грубости и кривляния, но удивительным образом, это самые честные разговоры. Только с богом я и могу оставаться самим собой. Бесценный дар.

— Привет!

— Ну, чего опять? — после долгой паузы раздался рык мультяшного волка.

— Расскажи мне чего-нибудь? — почти по-детски попросил я.

— Сказочку тебе на ночь? — хмыкнул идол, примяв пламя факелов перед мордой. — Я тебе мать, что ли?

— В какой-то степени да, — вздохнул я. — И тебя я тоже не выбирал. Расскажи о четланах. Кто они такие, откуда взялись?

— Ну, здрассьте! У тебя же в комнате все стены этим изрисованы. В деталях.

— Кто бы мне объяснил. Какие-то человечки, куда-то бегают, падают. Ничего не понятно.

— Аудиоформат, значит, жаждешь? Ну-ну! Слушай же.

…Давно это было, другая была жизнь. Четлане тогда себя и четланами еще не называли. Жили в горах, где было холодно, еды не хватало. Люди маиса почти не видели, бродили по горным лесам, кору глодали. И решил Золотой Змей Земли помочь беднягам. Нашел он мужа славного из рода гордого, призвал его на великий труд служения. Тот муж стал основателем твоего Дома. Собрал он всех страдающих от невзгод людей и повел их с гор в плодородные долины. Этот путь был, конечно, непростым и нелегким, но однозначно — славным. Жители долин не хотели делиться с пришлыми своими богатствами. Были стычки и даже смертоубийства случались! Но в итоге четлане заняли земли по берегам Серой Воды. Вот на этих землях пришла к ним счастливая сытная жизнь! И всё это, благодаря мне и твоему Дому, Недоносок! Ну как?

— Скучновато, — честно признался я.

— Тогда другая история. Сильные всегда живут на жирной земле, слабые ютятся, где придется. Например, в горах. И здесь уже либо постепенно передохнуть с голодухи, либо от отчаянья рвануть на штыки, пусть первые умрут, зато остальные доберутся до вожделенного… Самые голодные и отчаянные жители гор пошли вниз, отбирать поля у тамошних жителей. Те их резали, но шли новые голодные горцы. В конце концов, их стало так много, и они были так злы — что победили. И отчаянные, смелые, злые горцы пошли по долине Серой Воды, захватывая свой жирный кусок. Те же, кто не решился на риск — по-прежнему голодают в горах, дожидаясь своей степени отчаяния.

— Это оцколи? — оживился я. — То есть, четлане и оцколи — это один народ?

— Да, они были одним народом всего-то лет двести назад. Но разный выбор разделил их. Дальше-то рассказывать?

— Да, конечно! Извини, — улыбнулся я.

— А дальше было брожение. Кто-то спустился до ближайших разоренных сел и на этом успокоился. А кто-то не ленился, искал. Кто-то решился на риск! И тут два варианта: рисковые либо пропадали без следа, либо находили землю мечты. Группа родов, пока все делили клочки земли в предгорьях, отправилась вниз по Серой Воде — и нашла эти места. Широкая долина, густые леса, хорошая земля. Они поселились вместе и для защиты от собратьев избрали общего вождя. Тот вождь был безродом и чтил одного бога, — идол многозначительно стих.

— Он чтил Желтого Червяка! — радостно подхватил я. — Правильно, учитель?

— Угу… Только формулировочка хромает. В общем, всё было хорошо. Крыло росло и богатело на жирной земле, даже соседи стали слушаться тамошнего имачату, как будто бы он был их вождь. Бехрод стал владыкой над многими. Трусливых горцев отвадили от долины, ибо самим мало. И начались счастливые годы.

— Я просто чувствую, что сейчас пришло время для «но».

— Вот именно. Но… Но время шло. Ничего ужасного, ни мора, ни лютых врагов, ни катаклизмов. Просто время… Богатство Крыла угасало. А вокруг него всё менялось. Новые смельчаки уходили всё дальше вниз по реке, вышли на Великую, где стали открывать богатые земли. Они шли путем Дома, и скоро поймут это… Если уже не поняли. А в горах, в голодных и холодных горах копятся новые отчаянные роды, которым одна судьба: умирать или идти вперед. Всё меняется. Всё повторяется.

— А ты не хочешь, чтобы всё менялось? — тихо спросил я у бога.

— Опять ты… — рыкнул зло Червяк. — Упрощаешь всё. Не меняется только то, что мертво. А вот этого я точно не хочу. Судьба связало меня с этим племенем. Они думали, что эта связь приведет их к счастью… Как-то не по-божески обламывать их. Доверившихся тебе людей.

— И поэтому ты… меня?..

— О! — я практически слышал, как идол закатил глаза. — Кто-то, кажется, перечитал книжек про Избранных! Будь скромнее, горе-«император». О-ха-ха! Ну ты даешь!

Змей издал омерзительный лающий смех — до отвращения высокий на фоне его обычного голоса.

— Опять ты, не подумав, путаешь причинно-следственные связи, — добавил