бог, проржавшись. — И, кстати, я смотрю, ты уже веришь, что сюда тебя отправил не Месроп, а я?

Я растерянно молчал, чем вызвал у Желтого Червяка новый приступ желчного смеха.

— Уймись, Сухоруков! — добавил он чуть более добродушно. — Ты опять не разобрался в причинно-следственных связях. Но не тушуйся, здесь витают материи чересчур высокого для твоего понимания порядка.

Желание поболтать напрочь пропало. Все-таки мой бог — преизрядная скотина!

— Пойду я, наверное.

— Да я и не звал тебя особо, — бездушно согласился Червяк.

Оставалось только молча уйти, хлопнув дверью. Жаль, тяжелые в храме двери — однорукому калеке даже душу не отвести. Так, в необъяснимом недовольстве и прошел остаток дня, а уже на закате ко мне «на прием» напросился Черный Хвост, спустившийся со своих агавовых промыслов. Я с радостью принял парня, мы с ним обсудили текущие дела. Конечно, поиграли в «Слови перо». Хвост был очень старательным, только вот играл абсолютно без азарта. Казалось, ему вообще не хотелось победить — просто стремился меня порадовать.

Это неинтересно. Я глянул в окно — там совсем стемнело.

— А что, дружище? Не пробраться ли нам тихонечко на крышу — как в старые добрые времена?

Глаза моего тел… хотя, нет, он уже не телохранитель, а ответственный порученец! В общем, глаза Хвоста радостно вспыхнули! Действительно, тайные тренировки на крыше — это то, что, в свое время, нас по-настоящему сблизило.

Мы дождались, пока во дворце всё стихнет, и тайком пробрались к секретной лестнице. Наши дубинки, имитирующие маки, по-прежнему лежали в прелой груде пальмовых листьев. Склизкие на ощупь и пахнущие грибами, но мы схватились за них с радостью. Хвост закружил вокруг меня, а потом картинно и акцентированно нанес удар прямо сверху. Я сдвинулся с линии удара, завернул наше вращение в противоположную сторону — я же левша. Хвост принялся суетливо разворачиваться, а я выстрелил серией ударов по разным «этажам»: коротких, хлестких. Мой помощник смог отбить только два из трех.

Парень зашипел от боли, разорвал дистанцию, а затем ринулся уже совсем в иную атаку: хищную, стремительную, хитрую. Он уже не жалел своего «императора», и всё равно не успевал. Хвост всё делал грамотно, но просто не успевал! Удары со стороны левши для него были неудобны, каждый четвертый или пятый достигал цели. А я бил раз в полтора чаще своего спарринг-партнера. И не уставал! Открытие поразило меня: я сражаюсь лучше своего первого учителя. Заметно лучше! Конечно, я и раньше знал, что Черный Хвост — далеко не лучший боец в Крыле. Но я-то — вообще однорукий инвалид без навыков боя. Неужели это всё обучение у Глыбы и тренировки в храме?

Поразительно.

— Ну, зачем ты опять в лоб лезешь? — поморщился я, уничтожив очередную прямолинейную атаку оппонента. — Если не получается прямо, надо искать другие пути.

— Какие?

— Другие… Всегда старайся обмануть врага. Если ты силен, притворись, что ты слаб. Если ты слаб, притворись, что ты силен, — процитировал я какую-то цитатку для статуса в соцсети… кажется, это было из Сун-цзы.

Хвост опустил дубину, задумавшись.

— Ну, ладно еще второе, — наконец, озвучил он свои думы. — Но зачем притворяться слабым, если ты силен?

— А ты представь врага: вы оба опасны, оба готовы убивать. Любая ошибка одного из вас может привести к смерти. И тут ты начинаешь задыхаться, словно у тебя нет сил. Или неосторожно спотыкаешься…

— Он ринется в атаку! — улыбнулся порученец.

— Именно! А ты на самом деле притворялся — и готов отразить ее. Он расслабился, он поспешил. И получил роковой удар… Помнишь нашу несостоявшуюся битву с горцами? — воин кивнул. — Скажи, могли мы там победить?

— Конечно! Ведь с нами был ты и милость Золотого Змея…

— Так, давай без пустословия! Просто сравни силы. Подумай.

— Ну, не знаю… В селении победа могла нам даться тяжело. У них было много дротиков, они могли многих поранить еще на подходе.

— Ну, хотя бы так… А теперь подумай, как можно было бы применить этот же принцип там?

Извилины Хвоста скрипели так, что грозили перебудить весь дворец.

— Споткнуться?

Я постарался на закатывать глаза.

— Вот представь: мы пошли в атаку. Оцколи пустили в нас тучу дротиков. Мы испугались и побежали за гору. Что сделают горцы?

— Кинутся нас преследовать?

— Именно! Без должного руководства, они бросятся за «трусами» нестройной толпой, поднимутся на гребень, а за ним притаился уже готовый к бою наш отряд. Мечет дротики в упор во врага, идет в атаку, враг растянут, растерян. Горцы в панике бегут, а мы гонимся за ними, вяжем пленных, грабим село…

— Здорово… — замечтался воин.

— А знаешь, почему это было невозможно?

— Невозможно? — радужные замки рухнули, оцкольские сёла остались неограбленными.

— Конечно. Вспомни наше славное воинство. Как четлане заробели перед ополчением горцев. Если бы я им дал приказ сначала напасть, а потом устроить притворно бегство — они бы уже не остановились. И бежали бы до самого Крыла.

— Пожалуй, что так, — вынужден был согласиться Хвост.

— Всё дело в управлении. В войске власть командира должна быть абсолютной! Над каждым воином. И любой приказ предводителя все должны исполнять. Не задумываясь! Вот тогда хитрые планы будут работать. У нас, в общем, стражи слушаются генерала Гл… Прекрасную Слезу почти на нужном уровне. Но вот остальная часть отряда делала что хотела. А так быть не должно.

Хвост переваривал услышанное. Мы уже сложили дубьё и сидели на крыше, беседуя. Я мучительно черпал из своей памяти тактические и стратегические военные премудрости и щедро делился ими с помощником — может быть, что-то там останется. Глыба был очень полезен, но при этом опасен. Мне нужна альтернатива. Не буду спорить, Черный Хвост плохо подходил на такую роль. Но у меня не слишком богато с выбором. Все-таки этот парень — обученный воин, и, главное, безоговорочно верен мне. А остальное — авось, нарастет.

— Знаешь, Хвост, а ведь мы могли бы еще увереннее победить в той битве. Если бы войско действовало совсем по-другому. Вот как мы шли по горам? — спросил я и сам же ответил. — Как звериное стадо шли! Наугад, без прикрытия. А ведь вперед можно было выслать охранение: двух-трех надежных бойцов, которые разбираются в следах, а еще лучше — даже знают эти места. Такое охранение может заранее предупредить о засаде. Они бы шли осторожно: тихо и крадучись. И первыми заметили ополчение оцколей возле села. Заметили и сообщили предводителю. А предводитель благодаря этому мог придумать хитрый план… Только представь: на горке появляются наши воины. Но только молодые ребята,