Финальный штрих: чашечки с вкусным отваром, блюдо со свежими фруктами — и вот это уже больше походило на место для комфортной беседы. Торгаш, кстати, сразу оценил. Всё, кроме спинки — к такому местные непривычны, их спины крепки, как стена.

Поначалу мы поговорили о том, что дорого купцу: как идет торговля, не обижал ли кто в пути, какие товары он нам привез — и тому подобное. Мой собеседник лопотал по-четлански очень свободно, хотя, даже мне было видно, что этот язык для него неродной. Гость вручил какую-то резную пластинку из полудрагоценного камня (я в них еще плохо ориентируюсь), я познакомил его с чудесной игрой «Слови перо», но больше ради развлечения, нежели для исследования.

Меня больше интересовало другое. Еще после беседы с долговязым вождем Капибар я понял, как мало знаю о мире за пределами нашей долины. А там что-то происходит. Там народы и города! И, судя по всему, гораздо более развитые и могучие, чем здесь. Разве можно об этом вообще ничего не знать? Мало ли что оттуда «прискочит»! К сожалению, жители Крыла оказались редкостными домоседами и дальние места их мало интересовали. А тут — такой источник!

— Расскажи, купец, куда держишь путь? — спросил я почти по-былинному.

— К морю, владыка, — улыбнулся торговец. — Пойду по Великой до самого ее конца.

— А что в конце?

— Бескрайняя соленая вода! Ничего кроме воды!

— Зачем тебе соленая вода? Там живут люди?

— Конечно, живут! Если плыть вниз по Великой, то она течет то на юг, то на запад. Несколько дней вода режет ваши хмурые горы, а потом выкатывается на равнину. Это обширная зеленая страна — Великий Берег. На нем, и по берегам Великой живут пантеки, за ними — толимеки. Это многочисленные племена, со многими селениями и гордыми вождями. И земля их богатая, уж прости, владыка, не сравнить с твоей. Там в изобилии растет хлопок, а в лесах можно найти деревья какашут. Ближе этих ценных зерен не найти. В большие северные города их обычно везут пешими караванами с далеких восточных земель. Надо признать — там какашут более качественный растет. Но и у пантеков он неплох.

— А дальше там еще живет кто? — нетерпеливо перебил я купца, который собирался детально рассказывать о качестве какао.

— Много кто живет, владыка, — прищурился гость. — у моря стоит торговый город Закатула. Дальше на запад обитают мелкие племена, у них, кроме золотого песка ничего интересного нет. А вот на востоке, за пантеками и толимеками берег тянется бесконечно! И живут там разные народы. Есть совершенные дикари, навроде йопи, а есть — в высшей степени мудрые и великие. Такие как нюсави, что строят каменные города в горах, выделывают дивные ткани… Но сам я там не бывал.

— А где бывал?

— Моя семья исходила всю Великую!

— Разве Великая далеко тянется? Ты же сам сказал, что уже за горами — Великий Берег и море.

— Так это в одну сторону! Чтобы добраться до ваших гор эта река проделывает дооолгий путь. Там, на севере, горы тоже заканчиваются и начинаются низкие Жаркие Земли. Именно там сливаются вместе две реки: с востока течет Мезкала, а с запада — Правая Великая. Но я скажу тебе по секрету: Мезкала намного больше Великой. И вот, значит, они сливаются вместе, после чего начинают течь на юг, прорезая ваши горы.

— В Жарких Землях тоже кто-то живет?

— Конечно! Страна эта жаркая и сухая, но там много рек, так что по берегам выросло немало селений, городов, всюду тучные поля. Правой Великой сейчас управляют уакусеча — предводители многочисленного народа пурепеча. Их родина находится дальше на севере, в стране больших озер. Лишь в самых низовьях реки обитают более-менее свободные тлауики — они хотя бы имеют своих вождей. И в горах неподалеку живут буйные чонтали. А вот на Мезкале, — торговец мечтательно прикрыл глаза.

— Ну!

— На Мезкале и ее притоках, владыка, живет много племен. Наверное, ты слышал о куитлатеках?

— Нет.

— Как? — мой гость вздел брови. — Ты, конечно, достаточно молод, но… Ведь куитлатеки когда-то владели всей Великой!

Вот это да! Я что, не суверенный «император», что ли? Хотя, он сказал «когда-то».

— Поделись со мной своей мудростью, прошу!

— Конечно! — купец приосанился. — Во времена моего деда куитлатеки были самым сильным народом в этих местах! Их дружины покорили многие племена Мезкалы. Они дошли до Великой, вышли к самому морю и подчинили пантеков, толимеков и чуби. Но воинская слава не вечна… Уже во времена моего отца земли по Правой Великой завоевал озерный народ пурепеча. Их каконци Циципандакуаре разбил дружины храбрых куитлатеков. Ибо благородные уакусеча были не менее храбры, а простых пурепеча было больше, чем муравьев в муравейнике. Циципандакуаре занял всю Великую, в устье велел построить город Закатулу. Он уже стал занимать исконные земли куитлатеков. Но тут с востока пришел другой народ — теночки. Теночки сильны и кровожадны. Они уже подчинили соседей куитлатеков — большое племя матлацинка…

Я вспомнил, что именно в их земли плавал вождь Шитайа, когда был юным и искал приключений.

— Теночкам было мало этих завоеваний. И они пошли войной на пурепеча, ибо ранее не знали поражений. Куитлатеки узнали об этом и решили поддержать врагов своих врагов. Увы, это было их ошибкой. В бой они пошли вместе с пришельцами с востока. Вернее, впереди них. Но пурепеча собрали огромную армию! Они вооружили ее неломаемым оружием — и победили! Теночки после этого не решались вторгаться в земли Цинцунцана, но и сами пурепеча уже не могли хозяйничать в землях куитлатеков и на Великой. Река стала как бы ничьей. Лишь Закатула на самом юге признает власть каконци Цинцунцана.

Куитлатеки же подчинились теночками. Некоторые из их вождей решили устроить бунт против новых хозяев. Но некоторые их них предали своих собратьев. Новое войско пришло с востока: теночки были жестоки, как никогда ранее. Они убивали мужчин, пленяли детей, стариков, женщин — и тысячами уводили их на прокорм своим богам. Два города — Алауитцтлан и Остоман — обезлюдели полностью. Недавно их заселили другие племена, там стоят сейчас отряды кровожадных теночков, — купец заканчивал свой рассказ совсем тихим голосом.

«Обалдеть, какие тут бури гремят в окрестностях! — бурлило у меня в голове. — Я так понимаю, эти пурепеча и теночки — очень серьезные ребята, если они в пух и прах разнесли куитлатеков, которые до этого смогли подчинить все окрестные племена. Получается, Великая оказалась как бы посередке между двумя сильными