Змей открыл свою пасть, чтобы схватить Нахала, и вдруг ему выбило правый глаз. Он в ярости повернул голову. На скале справа, которая только что была пуста, стоял Нахал. Он снова выстрелил, и залп попал в разинутую пасть змея. Змей захлопнул пасть и снова повернулся влево — на скале никого не было. Он развернулся вправо, но и там не было никого. Зато он почувствовал с двух сторон два мощных удара. В бой вступили Мать и Сестра. Они сразу поняли, что Сил их снова обманул, что большую часть накопленной за тысячелетия энергии он хранил в этом чудовище. В нём было мало ума, но сил достаточно, чтобы уничтожить одну из них. И они делали всё возможное, чтобы он не мог сосредоточиться на ком-нибудь.

— Уходите! — приказала Мать. — Вам здесь нечего делать. Все корабли к бою! Но стрелять будете только тогда, когда мы обе погибнем. Тогда стреляйте на уничтожение, даже если вам придется уничтожить океан.

— Визар! Принимай десант. Сдай команду Ивану. А сам помоги братьям, — отдала команду Сестра.

Змей засёк место, где была сосредоточена живая энергия, и ринулся в небо. Но Бэр, Мирракс и Иван успели сделать предупредительный выстрел сетью. Она быстро обволокла голову змея. Тот, потеряв на миг ориентацию, снова рухнул на остров, где ждали его Мать и Сестра.

Бэр, неся на себе Мирракса и Ивана, мчался к кораблю Матери. За ним чуть медленнее двигались Сигл и Вига, тащили бесчувственного Нахала. Визар принял их на корабле Матери. Он передал код управления Ивану, а сам немедленно умчался к братьям. Времени на эмоции не было. Иван принял на себя тяжесть и ответственность главнокомандующего.

— Мирракс, в инженерный отсек. Помогаешь Виге и Сиглу демонтироваться. За это время я активирую медицинский отсек. Гитану сразу в камеру полного жизнеобеспечения. Сигла и Вигу на регенерацию.

Мирракс кивнул и бережно повел ковыляющий дубль Нахала в инженерный отсек.

— Бэр, ты помещаешь Нахала в изолятор, полное жизнеобеспечение, максимальная биоблокировка. И глаз не спускай! Когда остальные придут в себя, подумаем, что делать дальше.

Бэр подхватил Нахала и тоже скрылся.

А Иван вывел на экран остров. Если бы он не знал, что там происходит, то подумал бы, что взорвался вулкан. Огонь, дым, летающие скалы и потоки лавы из расплавленной породы. И над всем этим кружатся три гигантских смерча, то сливаясь в один, то разделяясь снова. Сначала он их не различал. Но потом сенсорами корабля выделил Мать и с ужасом понял, что она слабеет. И тогда он принял решение. Это даже не было решением. Это было какое-то мгновенное прозрение. Он молниеносно пробежался пальцами по клавишам пульта, трансмутируя всю боевую энергию корабля, и тонким лучом направил в центр вихря, который был его матерью. И тут же почувствовал в сердце радостный всплеск её благодарности. Он немедленно переместился на корабль Сестры и проделал то же самое, но гораздо быстрее.

Иван вернулся на корабль Матери. Он понимал: то, что он сделал — безумие отчаяния. Если ему придется принять бой, то у него осталось только три боевых корабля. Иван не отрывал взгляда от экрана. Битва не ослабевала. Он с ужасом наблюдал, как снова слабеют Мать и Сестра, да и третий вихрь был уже не так велик, как вначале. Иван теперь различал всех. И тут он увидел, что змей старается вырваться, а Мать и Сестра пытаются раскручивать его в обратную сторону. Вдруг змей превратился в огромный плазменный шар, рванувшийся в небо. Но мать и Сестра развернули свои вихри почти горизонтально и начали всасывать шар в свои воронки. Шар вытянулся, от него потянулись нити к воронкам, но он бился, раскручиваясь на этих нитях. И всё-таки вырвался, отбросив Мать и Сестру в разные стороны. На какой-то миг шар завис над пылающим островом. Он судорожно сжимался, готовясь к прыжку неизвестно куда. И в этот самый миг, словно ниоткуда, в шар ударила гигантская молния.

Иван невольно моргнул. А когда снова посмотрел на экран, там не было уже ничего: ни острова, ни вихрей — только гигантская волна разбегалась в океане крýгом. Он лихорадочно начал сканировать атмосферу планеты в поисках сгустков энергии, чтобы найти и притянуть на корабль Мать и Сестру, или то, что от них осталось. Он хотел найти остатки змея, чтобы добить его по приказу Матери. Но нигде ничего не было. Иван взял себя в руки и начал искать снова, но медленнее и обстоятельнее. И тут услышал за своей спиной голос.

— Не там ищешь, мой мальчик. Мы уже здесь.

Иван замер. Это был голос Владыки. Голос, который слышат не ушами и даже не мозгом, а всем существом. Он медленно повернулся, понимая, что расплата за самоуправство будет немедленной. Перед ним стояли три фигуры в плащах. Иван опустился на колени и склонил голову до самого пола. Пароль он выдал машинально, ещё до того, как повернулся.

— Вставай, герой. Я могу гордиться своим правнуком. Ты спас самых лучших моих бойцов. Жаль, что Мать сделала тебя человеком. Но, думаю, я найду для тебя подходящую работу.

Он подошёл к Ивану и положил ему руку на голову.

— Как человек, ты способен принимать неординарные решения. Я активировал звёздную часть твоего мозга. Теперь ты сможешь напрямую общаться со всеми звёздами этой Галактики. Пока. Ты станешь Командором Военного Флота Галактики. К своим обязанностям приступишь после выполнения этого задания. А теперь отойди подальше.

Владыка подошел к пульту, быстро набрал нужную комбинацию на клавишах, и троих Странников окутало облако, излучающее жемчужный свет, но для глаз Ивана абсолютно непроницаемое. Когда облако рассеялось, Иван увидел Мать и Сестру. Лица их были усталыми, но выглядели они вполне здоровыми. Владыка всё ещё был на корабле.

— Моё появление здесь — это привет вам от Урии. Они вычислили на досуге энергетический баланс сопряжённых Вселенных и обнаружили бродячий сгусток энергии. Энергия была того же качества, что и энергия, которой обладал Сил. И, сидя в своей тюрьме, он руководил этой энергией. Было созвано экстренное совещание Владык сопряжённых Вселенных. Мы не могли не оценить мощь и уникальность этого разума. Но вектор его направленности не совпадал с векторами развития ни одной из Вселенных и был опасен для всех. Было принято решение об абсолютной смерти Сила. Его разум больше никогда не воплотится ни в одном мыслящем объекте. Когда Сил узнал об этом решении, он решил нанести последний удар здесь,