Болтающийся в чужой хватке Андрей размахнулся – и изо всей силы врезал своему противнику носком ботинка пониже живота! Изо рта у него вырвался пронзительный вопль – нога будто в бетонную стенку ударила. Но и противник издал странное шипение – и согнулся пополам. Рука разжалась. Андрей рухнул наземь, перекатом ушел от свистнувшего над головой меча – и уже по протоптанной дорожке сиганул обратно в кусты.

И снова он бежал, лавируя между деревьями – преследователи неслись следом. Над ухом послышался свист – хищно дрожа оперением, в дерево вонзилась стрела, сложилась пополам и пестрой змейкой сползла вниз по стволу. Андрей наддал сильнее… Он знал, что никто, ни один человек не может бежать с такой скоростью, но он летел, и убегающие назад деревья сливались в сплошную бело-коричневую полосу, а сзади слышался настигающий топот – похоже, и такая скорость была нипочем его преследователям.

Ноги ударили в асфальт, по глазам стегнуло светом. Андрей наконец-то снова выскочил к мосту! Терпеливо и покорно поджидающий его конь сорвался в галоп сразу с места… Андрея обдало острым запахом конского пота и железа. В каком-то наитии он вскинул руку – и пальцы безошибочно вцепились в луку седла. Андрей взлетел коню на спину – будто делал это тысячу раз.

Оглушающий, режущий, как нож, ледяной ветер ударил в лицо. Выбивая копытами яростную дробь, конь понесся по мосту. И вдруг встал на дыбы, молотя по воздуху копытами. В конце моста, вскинув меч, застыл ушибленный Андреем чернявый. Конь развернулся на задних ногах, прянул назад… На другой стороне моста, натягивая лук, поджидал второй! В неверных отблесках подсветки стрела блеснула стальным наконечником и отправилась в полет!

Конь взвился над парапетом моста!

– Не-е-ет! – пронзительно заорал Андрей, подлетая над седлом. Мир перевернулся, и застывшее полотно бледно мерцающего льда ринулось навстречу…

– А-а-а!

Подковы с грохотом ударили в лед. Раздался отчетливый треск, черная ломаная линия прорезала лед, выбитый ударом копыт кусок качнулся туда-сюда, и… перевернулся, как крышка люка.

Но за долю секунды до этого конь прыгнул снова. Он мчался по застывшей реке, лед трещал и лопался позади него, и сталкивались расколотые льдины, и черная вода выплескивалась из трещин, как кровь из ран…

– А-а-а!

Напоследок сильно оттолкнувшись, конь распластался в длинном прыжке, заорал болтающийся в седле Андрей… Подковы ударили в асфальт набережной. Конь ринулся под прикрытие заснеженных деревьев. Толстенная ветка чуть не вышибла Андрея из седла.

– Выруливай отсюда! На дорогу давай, сейчас машин нет! – заорал Андрей, пытаясь неумело дергать поводья. Но конь упрямо скакал под деревьями, будто прячась от чего-то…

Только у самого Андреева дома он вынырнул из-под прикрытия ветвей и… стрелой помчался на запертую стальную дверь. Будто хотел сам об нее размазаться и всадника расколотить!

– А-а-а! – в который раз уже заорал Андрей и рванул поводья на себя. И только тогда обезумевший конь сбавил скорость.

Перевесившись из седла, Андрей мазнул по замку ключ-картой, дернул ручку… и как был, верхом, въехал в холл своего дома.

– Это что такое? – Хватаясь за газовый пистолет в кобуре, вылетел из своей каморки вернувшийся охранник.

Они обернулись на голос одновременно – всадник и конь. Поглядели… Быстро-быстро пятясь, охранник нырнул обратно в каморку и даже присел, прячась за столиком с телефонами.

Андрей соскользнул с седла и привалился к кольчужному конскому боку, чувствуя, как неистово прыгает в груди сердце. Обвел холл помутившимся взглядом… и долго тупо смотрел на конверт с кучей иностранных штемпелей, торчащий из их почтового ящика…

Лифт поднимался на этаж слишком долго, качался и лязгал – так бывало пару раз, когда после домашних празднеств в него набивалось слишком много народу. Но сейчас Андрей был один. Наконец кабина встала, дверь поползла в сторону. Лифт будто вздохнул с облегчением, избавляясь от непомерной тяжести. Андрей сунул ключ в замок…

– Где ты был? – Зареванную маму вынесло в коридор. – Мы с отцом чуть с ума… – она осеклась, безумными глазами глядя на ввалившегося в квартиру сына.

Куртка измазана в густой мокрой грязи и так изодрана, будто на Андрея напала стая бешенных котов. Из ботинок текло, поперек лица, набухая кровью, тянулись тонкие длинные царапины.

Андрей тускло посмотрел на мать – и сунул ей в руки запечатанный конверт.

– Что… Что это такое? – Она невольно поглядела на адрес и лихорадочно рванула конверт. – Андрюшенька! Но это же… Ты прошел! Тебя приняли! Ты едешь в Америку! – счастливо закричала она, кинулась к сыну – обнять – и замерла с растопыренными руками. – Но… Где ты был? Ты что… праздновал? – это прозвучало вовсе безумно, хотя бы потому, что вид у сына был какой угодно, только не праздничный.

Спотыкаясь и держась за стену, Андрей протиснулся мимо родителей и скрылся в своей комнате. Дверь захлопнулась перед носом кинувшейся за ним матери.

Мальчишка сидел на кровати, неподвижным взглядом уставившись в стену. Мать стучала в дверь, звала, потом заговорил отец, но Андрей их почти не слышал…

Кажется, только что с ним случилось что-то хорошее. Ах да, он едет в Америку. Интересно, туда пускают сумасшедших, за которыми то змеи гоняются, то средневековые лошади в кольчугах, стрелы свищут, мечи блещут… Еще его хотел утопить – утопленник. А бывший парень Ирки Хортицы вылез из костра и его спас.

– Ирка Хортица… – словно в наваждении повторил Андрей. – Ирка Хортица… Ирка! – Он вскочил и заметался по комнате. Сам же говорил ей, что все странности начались, когда они стали встречаться! Говорил, а толком не верил! А надо было! Кто она такая, Ирка Хортица, если по дороге к ее дому его караулят агрессивные китаянки-змеи? Если ее бывший парень из огненного экрана выглядывает, а вокруг ужи танцуют и мужики с мечами бегают?

– Ведьма! – ошеломленно прошептал Андрей. И снова с ненавистью повторил: – Ведьма!

Он перевел глаза на часы. Шесть утра… Он не знал точно, сколько времени бегал по острову, а сколько просидел вот так, пялясь в стену. Но знал, что должен сейчас, сию минуту увидеть Ирку! Андрей снова заметался по комнате, наконец, вытащил из шкафа целлофановый пакет и выскочил в коридор.

Отец выбежал из кухни – словно все это время терпеливо поджидал в засаде. Из-за его плеча выглядывала заплаканная мама. Андрей поглядел на них с усталым раздражением. Они хотят объяснений. Наверняка даже имеют на них право – они его родители! И сто процентов готовы ему помочь! Он расскажет безумную историю про змей, превращающихся в китаянок, про остров… И родители тут же ему помогут! Утешат, успокоят… пока мама успокаивать будет, отец как раз успеет за психиатром смотаться.

– Мне… Надо кое-куда съездить, – промямлил Андрей.

– Куда – кое-куда?! Тебе надо протереть спиртом лицо, ты весь исцарапан! – крикнула мама… и вдруг замолкла.