огромный холл со множеством портретов неизвестных людей на стенах и вошли в очередной коридор. Чудесно, конечно, жить в таком большом и красивом замке. Но все эти долгие переходы из одного крыла в другое были крайне утомительны.

Когда до библиотеки – святая святых всей академии – осталось всего несколько шагов, Кай вдруг заметил:

– Вообще, я иногда поражаюсь твоей непоследовательности, Валери. То ты ведешь свои непонятные интриги, без зазрения совести портя жизни всем вокруг. То ни с того ни с сего начинаешь строить из себя бедную овечку, которую все вокруг обижают. Раньше ты бы уже за один косой взгляд подожгла своей конкурентке платье и не постеснялась бы ни осуждения окружающих, ни тыкания в тебя пальцами, ни урона своей репутации. А теперь строишь из себя примерную девочку, послушно следующую правилам. Тебя там случайно не подменили? Ты точно Валери Корал?

Внутри меня все похолодело от его вопроса. Неужели он обо всем догадался? Я ведь прекрасно помню, как брат рассказывал мне о таких ситуациях. О том, что при помощи Гримуаров можно перемещаться между мирами. Вдруг Каю тоже о таком известно?

Я посмотрела на него, пытаясь подобрать слова для объяснений. Парень не сводил с меня пытливого взгляда, хотя на губах и играла насмешливая ухмылка. Но я не обманывалась. Он точно вполне серьезно допускал подобную причину всех моих странностей.

Во мне родилось чувство противоречия. Не хотелось давать ему понять, насколько близок он к истине. Я нахмурила брови, расправила плечи, надменно скривив губы и собираясь ответить что-нибудь едкое, что могло быть похоже на поведение прежней Валери. Но тут, словно из ниоткуда, на нас вылетел огромный огненный шар, заставив позабыть обо всем.

Мы разбежались к противоположным стенам коридора и с одинаковым изумлением смотрели на то, что вдруг предстало перед нами.

– Ну и где вы там ходите? – воскликнуло огненно-пушистое чудовище по имени Марсик. – Нельзя ли поживее? Из-за вас я опаздываю на вкуснейший обед из заклинаний по солнечной магии. Дома-то таким точно не накормят!

– Что это такое? – ошеломленно спросил Кай и поднял на меня испуганные глаза. – Валери, это твое?

Не успела я ничего ответить, как Марсик гордо поднял голову и повернулся к моему спутнику.

– Вообще-то, я не «это». Мое имя – Марсель Первый Великолепный. Но, как я понимаю, для вас, молодой человек, так много слов за раз выговорить слишком трудно. Поэтому можете просто обращаться ко мне Ваше Котейшество.

Кай благополучно пропустил слова Марсика мимо ушей и вновь обратился ко мне:

– Так, выходит, они не врали? У тебя действительно появился фамильяр? Неужели ты сама его призвала?

– А что? Так сложно в это поверить? – отозвалась я и взяла своего кота на руки. – Почему ты здесь? – спросила я его. – Разве ты не должен быть сейчас с ректором? Вдруг он тебя ищет?

– Ничего страшного, капелька стресса нашему Адару не помешает, – невозмутимо заявил он.

– «Нашему»? – с усмешкой повторила я.

– Конечно! Его заклинания такие вкусные, что одной лишь тебе я его не оставлю! Слушай, а давай заберем его домой? Он бы нам пригодился! Если хочешь, могу выманить его во двор. А там ты подоспеешь с каретой, и мы его увезем.

Я изумленно покачала головой. Нет, ну только посмотрите, что вообще несет этот бесстыдник! У меня из-за него могут быть проблемы, а он тут удивительно серьезно рассуждает о похищении ректора!

Кай смотрел на моего кота с восхищением, будто бы никогда в жизни не встречал подобное чудо.

– Невероятно! Знаешь, Валери. Я должен извиниться. Беру свои слова назад – ты действительно достойна того, чтобы тебе служить! Прости, что сомневался в тебе.

Я благодушно кивнула, принимая его слова. Неужели он изменил свое мнение обо мне только из-за фамильяра? Нет, я, конечно, знала, что они – большая редкость в этом мире. Но не думала, что их наличие у мага может так много для кого-то значить.

– Ладно, пойдем, – сказала я. – Нам нужно еще учебник поменять.

Кай не стал спорить и дернул за ручку, открывая передо мной дверь.

Библиотека встретила нас своей величественной тишиной и невообразимой обстановкой. Снова оказаться среди ее бесконечно высоких стеллажей и безграничного пространства, заполненного бесчисленным количеством книг, стало не менее захватывающе, чем прежде. Казалось бы, я уже бывала здесь, должна быть готова к тому, что увижу. Но, вопреки всему, вновь ощутила тот же благоговейный трепет.

Насладиться всем этим великолепием нам не дали – почти сразу нас встретила Нинет.

– Добрый день! Чем могу помочь? – вежливо произнесла она, демонстративно не замечая моего присутствия. Даже если удивилась тому, что мы пришли вместе, то никак этого не показала.

– Здравствуйте, госпожа де Золер! – обратился к ней Кай. – Мы пришли по поручению господина Савара. Нам нужно заменить этот учебник, – он протянул ей испорченную книгу, стыдливо пряча глаза.

Но женщина даже не обратила на его реакцию никакого внимания, с ходу решив, что обугленный учебник – несомненно, моих рук дело. Ну или, по крайней мере, моего кота, которого она смерила недовольным взглядом и больше никак не отреагировала на его присутствие.

Нинет недовольно щелкнула языком и с негодованием произнесла:

– Что, неужели огненных ведьм перестали учить правильно обращаться с книгами? Только и могут портить все вокруг. Ни на что другое не способны. Даже обуздать собственную магию! Как таким людям, скажите на милость, можно доверить управление страной, если они даже с обычной книгой управиться не могут?!

Невольно вспомнилось, что этот учебник был не единственной книгой, которую я успела испортить в этом мире. Первым был утопленный в ведре папин гримуар бытовых заклинаний. Так что Нинет была не слишком далека от истины. Но это вовсе не значило, что она могла позволить себе так открыто оскорблять меня и мою семью прямо в лицо!

Однако я не успела ей ничего ответить. Кай первым вступился за меня.

– Это не ее вина, а моя, – ровно признался он. – Я взял без спроса этот учебник и испортил…

– Конечно, рассказывай мне сказки! – не поверила женщина. – Внутреннее пламя огненных ведьм я ни с чем не спутаю. Такое же мерзкое, как они сами. Оскверненное их эгоистическими помыслами и желаниями. От него несет гордыней и себялюбием.

– Да как вы смеете такое говорить?! – не сдержалась я. – Почему так меня называете? У меня, вообще-то, имя есть, и я стою прямо перед вами, так обращайтесь прямо ко мне! У вас какие-то претензии ко мне или моей семье? Так пожалуйста, я здесь и готова вас выслушать!

Только