– А сколько же?

– Десять.

– Боже, спаси их души! – неожиданно даже для самого себя произнёс старик и перекрестился.

Все сидевшие за столом шарахнулись от него как от огня. Бесовки прикрыли головы руками, а демон сжал подлокотники кресла с такой силой, что резное дерево треснуло.

– Марти, я же просил вас не делать этого! – резко проговорил он, вперив в старика яростный взгляд.

– Простите, Маффи, непроизвольно вырвалось.

– И о чьих же душах вы сейчас просили, а, старина?

– Обо всех. Можете меня казнить, но я сказал это от души. Мне искренне жаль этих людей. Мы искушаем их, вводя в соблазн и заставляя отвернуться от истинной веры. Мне нет прощения, я знаю, но я прошу Его простить их, глупых, заблудших, обманутых всеми.

Старик опустил голову и закрыл глаза, ожидая как минимум удара, который заставит его корчиться от боли. Но время шло, а удара всё не было. Приоткрыв глаза, он удивлённо посмотрел на демона. Маффи остался сидеть даже не изменив позы, только взгляд его из яростного стал удивлённо задумчивым.

– Вы, старина, или не поняли, или не услышали всё то, что я вам говорил, – наконец произнёс демон. – Но какова сила?! Одной своей фразой вы чуть было всех нас не развоплотили. Я еле успел прикрыть девочек энергетическим куполом. Ещё немного, и от них остались бы одни воспоминания. Поразительно. Ваши способности просто феноменальны.

– И что вы собираетесь со мной делать?

– Отправить вас спать.

– Но ведь я совершил предательство. Я предал вас.

– Я так не думаю. Вы сделали то, что требовала ваша вера. И сделали это не тайно, а глядя мне в глаза. Так в чём же ваше предательство?

– Но я же заключил договор.

– И что? Вы работаете, исполняете то, что от вас требуется. Это главное, а остальное не имеет значения.

– Значит, вы не станете убивать меня?

– Марти, я похож на идиота? – неожиданно спросил демон.

– Нет, – смешался старик.

– Тогда не задавайте мне больше таких вопросов. Убить человека, в которого вложил столько труда, только потому, что он осмелился высказать вслух крик души, по меньшей мере идиотизм. Я прошу вас только об одном. В следующий раз, когда вам приспичит так рьяно молиться, делайте это в одиночестве или хотя бы предупредите меня. Я могу не успеть прикрыть девочек, и они просто погибнут. Надеюсь, вы не хотите лишиться своих помощниц? Это было бы нелогично. Упорно защищать их от меня, а потом уничтожить одной мощной молитвой.

– Простите. Я действительно не понимаю, что на меня нашло, – извинился старик перед бесовками.

Те сидели за столом, сжавшись в комочки и испуганно поглядывая на старика.

– Всё обошлось, так что, я думаю, они на вас не в обиде, – ответил за бесовок демон, выпив вина.

– Пожалуй, мне действительно лучше отправиться в постель, – устало сказал старик, – простите, что испортил вам вечер.

– Это не ваша вина, – неожиданно ответил демон, – это мне нужно было быть умнее и помнить, что в любой толпе найдётся парочка самых нетерпеливых. Я должен был быть осторожнее. Спокойной ночи, старина, – закончил он свой монолог, поднимаясь из-за стола.

Коротко поклонившись, Марти вышел из зала и направился в свою спальню. Уже дойдя до лестницы, он услышал лёгкие быстрые шаги и оглянулся. Его догоняла Ли.

– Тебя послали приглядеть за мной?

– Нет. Хозяин запретил оставлять тебя одного. Сегодня моя очередь ночевать с тобой.

– И тебе не страшно?

– А почему мне должно быть страшно?

– Вдруг я опять начну молиться.

– Не начнёшь. Ты же не хочешь убить меня?

– Нет, не хочу.

– Значит, не начнёшь. Хотя, если уж умирать, то лучше вот так, быстро.

– Неужели я и вправду мог навредить вам своей молитвой?

– Ещё как! Ты даже не представляешь, какая сила заключена в твоих молитвах. Скажу тебе по секрету, даже хозяин с трудом выдержал твой удар, а ведь ты, насколько я понимаю, не вкладывал в свои слова всю душу.

Марти отрицательно покачал головой.

– Вот я и говорю, что стоит тебе только захотеть, и нас всех просто сдует. Ты просто невероятно силён. Я служу хозяину уже не одну сотню лет, но впервые видела, чтобы он так напрягся, прикрываясь от слов молитвы.

– Я так и не понял, как он прикрывается, – с интересом спросил Марти.

– Я и сама этого толком не знаю, – пожала плечами девушка. – По-моему, это что-то вроде энергетического купола, через который не проникают звуки, а так как слова это прежде всего звуки, то они не действуют. Кажется, так.

– Ничего не понял, – честно признался старик. – Как могут слова быть для вас опасны?

– Опасны не сами слова, а то, к кому они обращены и какой смысл ты в них вкладываешь.

– Это что-то вроде обряда экзорцизма, – раздался голос демона, и в коридоре возникла хорошо знакомая старику фигура.

– Я думал, вы отправились отдыхать, Маффи, – проговорил старик, судорожно сглотнув пересохшим горлом.

– Я услышал, как вы начали задавать девочке вопросы, на которые она просто не может знать ответа, и решил прийти ей на помощь, – улыбнулся демон.

– Я нарушил какой-то запрет, коснувшись этой темы?

– Нет, но она действительно слабо представляет механизм защиты от молитв. То, что она вам ответила, соответствует истине, но она смогла дать описание только в общих чертах.

– А более углублённо мне и не нужно. Я и так с трудом понял даже такое пояснение.

– Здесь всё достаточно просто. Как вы знаете, иногда в людей вселяются бесы. Должен оговориться сразу, это случайные происшествия, к которым наша служба не имеет никакого отношения. Просто иногда стены между мирами соприкасаются, что приводит к различным катаклизмам в вашем измерении. Вот во время такого катаклизма какой-нибудь неучтённый бес умудряется попасть в ваше измерение и начинает безобразничать. Но не имея никакой конкретной формы, он оказывается в роли привидения и старается занять первое попавшееся тело. Будучи более высоко развитым психологически существом, он вытесняет сознание хозяина и начинает управлять телом по своему усмотрению. Отсюда и возникают всякие несуразицы в поведении и пищевых пристрастиях. Когда подобное проникновение обнаруживается, в дело вступают монахи, которые молитвами, святой водой, крестом и тому подобной ерундой пытаются изгнать беса из тела. Но весь этот антураж не имеет значения, если нет самого главного – молитв. Читая их в определённом порядке, они привлекают внимание одного из Его подручных, и тот, определив местонахождение беглеца, приходит и отправляет его обратно. Иногда, правда, достаточно редко, это приходится делать нам. Но и мы и они вынуждены действовать скрытно, чтобы не вызывать ненужный ажиотаж.