В кармане у Афолаби зазвонил телефон. Поморщившись, он вытащил его и поднёс к уху.

– Говори.

Звонил Бонгани.

– Господин Афолаби, мы почти у цели, в племени буру, – начал доклад полковник. – Осталось только взять пробы и сориентироваться по направлению. Месторождение где-то неподалеку…

– Я занят! – Афолаби нажал «отбой» и вернул телефон в карман. На другом конце связи незадачливый собеседник недоуменно рассматривал аппарат. Чем может быть занят босс, если не хочет выслушать сообщение о залежах алмазов? Что может быть дороже и, следовательно, важнее?

Афолаби ещё раз обошёл вокруг постаментов, всматриваясь в мраморные скульптуры, изображающие красивую молодую женщину, – и если присмотреться, глаз улавливал точное сходство в лице и фигуре. Но авторские манеры так отличались одна от другой, и в каждом из трёх вариантов рука мастера настолько преобразила прототип, что представшие перед заказчиком образы производили на зрителя совершенно разное впечатление. Одна из мраморных девушек соблазняла, струясь гибким телом, едва прикрытым складками ткани, другая с таинственным видом смотрела прямо перед собой, касаясь кончиками пальцев распущенных волос, третья весело смеялась, изящно запрокинув голову. Все полуобнажены, все излучают энергию живого очарования. Было заметно, что выбор даётся Афолаби непросто. Наконец, он сдвинул брови и беззвучно вздохнув, поднял массивный указательный палец. Троица скульпторов замерла в ожидании.

– Пожалуй, вот эта, – наконец, сказал Афолаби, показывая на девушку со вскинутой вверх рукой, в которой была зажата тончайшая, будто из настоящего шёлка, косынка, небрежно прикрывающая её тело, но не скрывающая ничего из того, что, по мнению заказчика, не следовало скрывать. – Я выбираю ее!

Раджеш Рачапалли несколько театрально склонил голову.

– О цене мы говорили, – сказал Афолаби, переходя к деловому тону. – Если выполните заказ быстро и не проиграете в качестве, я накину сверху десять процентов.

– Прекрасно, – ответил скульптор. – Работа будет выполнена в срок и в надлежащем качестве, как все мои работы.

Невольная улыбка проступила на его лице, обнажив крупные белоснежные зубы. Впрочем, и его конкуренты, проигравшие в творческом конкурсе, не выглядели опечаленными: сто тысяч евро уже осели на их счетах, а то, что им не придётся дальше иметь дело с этой тёмной и наверняка опасной личностью, не могло не вызывать в них определенного облегчения.

* * *

В начале восьмого, перекусив в забегаловке пирожком, чтобы жадно не набрасываться на еду и быстро не опьянеть – в каком-то журнале ей попадался такой совет, Алена входила в «Пушкин». Это был модный ресторан, он недавно открылся, и тиходонская богема его с восторгом осваивала. Наташка взахлеб пересказывала чужие впечатления и сокрушалась, что пока никто не пригласил ее в это замечательное место: «Кавалеры пошли мелковатые, а точка дорогая»… Хорошо, что она не знает, куда пошла Алена, а то могла бы живьем съесть!

Ресторан даже на вид был дорогой: вымуштрованные охранники у входа, большие зеркала в вестибюле, приветливый администратор, который сразу провел ее к нужному столику.

Среднего роста шатен – улыбчивый, ухоженный, словно сошедший с журнальной обложки – поднялся ей навстречу с уютного дивана, и Алена не удержалась от приступа тихой безнадеги одинокой провинциальной девушки. «Эх, вот бы с таким, хотя бы полгодика пожить», – подумала она и улыбнулась самой ослепительной своей улыбкой, которой в последний раз улыбалась, кажется, на вручении диплома, узнав накануне, что не беременна и все волнения зря.

– Евгений, – представился он, жестом приглашая Алену за столик.

Она села, на диван напротив, красиво откинув волосы. Спинки диванов отгораживали их от остального зала, создавая впечатление уединенности.

– Как в купе, – пропела она, осматриваясь. – Здесь очень мило…

И добавила многозначительно.

– Спасибо за приглашение, Евгений! Я очень редко бываю в ресторанах. Можно сказать, совсем не бываю!

– Я очень рад, что вам здесь нравится, – ответил Евгений с подчеркнутой вежливостью – излишней, как показалось Алене, непривычной к такому обхождению. – А кухня здесь выше всяких похвал. Выбирайте, что захотите.

Он придвинул ей толстую кожаную папку. Строчки меню разбегались, плохо считывались – вдруг стало не до еды. Но Алена взяла себя в руки, справилась с волнением, заказала «Цезарь» с морепродуктами, сырную тарелку и бокал белого вина. Такой заказ всегда делала Наташка при первом свидании, чтобы показать умеренность в еде и скромность. Впрочем, Евгений заказал целую бутылку вина и ассорти холодных закусок, – чтобы лишний раз не гонять официанта, – как он пояснил. Если следовать наташкиной классификации, то он относился к щедрым кавалерам, которых надо особенно ценить и сразу прибирать к рукам.

– А вот и посылка, – он переложил на диванчик к Алене спортивную сумку. Сумка была расстёгнута, Алена разглядела острые каблучки, торчащие из белых тканевых чехлов, аккуратно сложенную одежду с фирменными лейблами: юбка, блузка, свитерок…

«Лишь бы размер подошёл», – подумала она, но тут же вспомнила, что Виктория как-то рассказывала о симпатичных купальниках, продающихся на «Вертоле», и спрашивала, какие у нее размеры. Так же ее интересовали размеры Киры. Она вообще часто расспрашивала про их работу, про Киру, Татьяну Витальевну и Нинванну. Чем ее могла заинтересовать бухгалтерия бывшей «Картонки» и ее сотрудники, Алена так и не поняла.

– Ой, большое спасибо! А откуда вы знаете Викторию?

Евгений рассмеялся.

– Мы работали в одном журнале, я даже за ней когда-то ухаживал! Потом она уехала в Тиходонск, собирать материал об истории казачества, а когда вернулась в Москву, быстро вышла замуж, как ваша коллега Кира… Сейчас она в декрете, но мы продолжаем дружить! Она много рассказывала о вас, о вашей работе. И когда она узнала, что я собираюсь сюда, то попросила передать вам всякие мелочи… Ведь Вика шопоголик, она любит целыми днями бродить по фирменным магазинам и модным бутикам…

– Ничего себе мелочи! – всплеснула руками Алена. – Передайте Виктории мою большую благодарность!

– Ее муж очень серьезный бизнесмен, так что для нее это все сущая ерунда!

Официант принес закуски, вино, наполнил бокалы. Евгений оживился.

– Давайте выпьем за дружбу и за ваш чудесный город, который способствует новым знакомствам! Вот мы с вами познакомились! Не исключено, что и мы подружимся!

«Хорошо бы», – с замиранием сердца подумала Алена и, забыв про все наставления, залпом осушила бокал и набросилась на еду.

Ее грела мысль, что уже завтра она выйдет из дома в одежде, купленной персонально для неё роскошной женщиной, знающей толк в моде и шмотках. Да и с Евгением, чем чёрт не шутит, может закрутиться…

– А вы надолго в Тиходонск?

– Не знаю, – пожал плечами собеседник. – Я готовлю репортаж про браконьеров, добывающих осетровую икру. Как соберу материал, так и поеду обратно. А вы часто бываете в Москве?