– Не очень, – смутилась Алена. На самом деле она была в столице еще школьницей, когда их класс выиграл какую-то викторину. «Очень частым» этот единственный визит назвать трудно. – Когда живешь в провинции, как-то не до поездок!

– Если приедете, я с удовольствием покажу все интересные места. Хотя, почему «если»? Обязательно приезжайте! Ваша подруга Кира, о которой Вика мне тоже рассказывала, бросилась во Францию как в омут – и нашла себе мужа!

«На что он намекает? Неужели на возможность женитьбы?»

Второй бокал она тоже осушила залпом, тем более что Евгений предложил тост за нее и выпил стоя, красиво отставив локоть.

«У Кирки же получилось, чем я хуже», – подумала Алена. В голове приятно шумело.

– Насчет омута вы сказали очень верно, – улыбнулась она. – Кира была такой скромной, неприметной, она и в Москве-то не была, вся жизнь на работе… И вдруг – поехала в Ниццу! А вернулась звездой, с фотографиями в журналах, а главное – с предложением выйти замуж! В общем, как в голливудском кино. Плохо мы знали нашу тихоню Киру… Мы даже вначале ей не верили…

– А потом все же поверили? Почему? У нее же жизнь осталась, как и прежде?

– Какой там! После приезда отношение к ней изменилось: она уже толком и не работала!

– Как? А что же она делала?

Алена пожала плечами.

– Сначала ее послали в Москву, на какие-то курсы повышения квалификации! Представляете? Никто, отродясь, ни на какие курсы не ездил, а тут лично пришел Николай Всеволодович! Сам! Сказал, что и авиабилеты оплатит, и зарплату с премиями сохранит! Представляете? У него снега зимой не выпросишь!

– А кто такой Николай Всеволодович? – уточнил Евгений.

– Сам владелец всего нашего здания! Важнючий, жаднючий! А тут сам пришел да так раскошелился! На три с лишним месяца Кира в Москву укатила! Наташка к ней домой заходила, оказалась правда – соседи ее не видели. А только приехала, через месяц за ней жених приехал – Жак, про которого она рассказывала, и действительно увез в Париж!

– Захватывающая история! – покрутил головой Евгений.

– Да. Таких везений не бывает!

– Значит, все-таки бывают? – тонко улыбнулся кавалер. – Давайте за них и выпьем!

– Давайте! – кивнула Алена. – А на работе она так и не появилась. Даже попрощаться не зашла!

– Не судите ее строго. В такие важные жизненные моменты многое отходит на второй план.

Появился официант с подносом, на котором теснились накрытые блестящими колпаками основные блюда и вторая бутылка вина. Алена решила, что хватит ей болтать о Кире, пора переключить внимание Евгения на себя.

– Вы уже осмотрелись в городе? – спросила она, непринужденно откидываясь на спинку дивана. – Может, вам экскурсию провести?

– Было бы замечательно. Вот только разделаюсь с делами и обязательно вам позвоню.

За этим «обязательно позвоню» Алене уже виделся ослепительный роман, ничем не хуже, чем у Киры – а следом и брак, с переездом в Москву… Это, конечно, еще не Париж, но уже и не Тиходонск!

Они чокнулись в очередной раз.

– За Викторию! – восторженно провозгласила Алена. – Передавайте ей привет и огромное, огромное спасибо за подарки!

* * *

Общую побудку Кира и Жак проспали.

– Подъем, господа, – осипшим голосом сказал подошедший вплотную к палатке «чёрный леопард», сменившийся после ночного дежурства. – Двадцать минут на сборы, завтрак – и выступаем!

– Встаём, встаем, – благодушно отозвался Жак.

Кира потянулась, отгоняя сон, и вдруг застыла, будто вспомнив что-то.

– А где ты был всю ночь? Пошел провожать этого жреца недоделанного – и пропал!

– Пришлось ему долго объяснять, что он начальник над быками, а не над нами…

Кира села, провела ладонями по лицу.

– Так ваша дружба дала трещину?

– Да, дружбы никакой-то и не было. Так, общие дела. Думаю, они закончились…

– Ну и хорошо! Это такой скользкий тип, что от него лучше держаться подальше.

– Что тебе снилось? – Жак попытался переменить тему.

– Не помню… А тебе, наверное, богатство приснилось или повышение по службе.

– Почему ты так решила? – изобразил удивление Жак. Хотя действительно был удивлен ее чутьем и умением определять скрываемые чувства.

– Настроение у тебя больно хорошее. Как будто дома, за завтраком…

Они вышли на лужайку, умылись водой из пластиковой канистры. Луи помахал им от своей палатки.

– Надеюсь, сегодня у нас будет обычный рабочий день, без поножовщины и разговоров с духами, – крикнул он.

– Разделяю твои надежды, старина! – ответил Жак.

Со стороны северной окраины послышалось мычание и отрывистые окрики на языке буру – пастух гнал стадо на выпас.

«Чёрные леопарды» уже завтракали, таская ножами куски тушёнки из консервных банок. Чуть поодаль расправлялись с бутербродами и кофе из термосов Бонгани и Траоле. К ним присоединились Луи и Клемент Петерс.

Рафаила нигде видно не было.

– Где ты собираешься сегодня брать пробы? – спросил Траоле.

Геолог пожал плечами.

– Где скажет Рафаил. В прошлый раз он заставил меня отбивать куски скальной породы, а это заведомо дурное дело. По ним ничего определить нельзя…

– Не нравится мне этот тип! – прогудел Бонгани. – По-моему, он не ищет месторождение, а таскает нас туда, куда ему нужно!

– Неужели он так хотел вернуть себе место жреца племени буру? – криво улыбнулся Траоле.

– Всяко бывает! – без особой уверенности буркнул полковник.

Умывшись, Жак нырнул в палатку и вернулся с двумя железными банками.

– Выбирай: говядина или курица? – протянул он консервы Кире.

Та смотрела сквозь него невидящим взглядом.

– Что с тобой? Ты не заболела?

– Нет. Всё нормально. Просто…

– Что «просто»?

– Я знаю, где месторождение. Вспомнила!

Она обвела взглядом кроны деревьев, возвышающихся над крышами селения. Жак помахал рукой Бонгани – скорей сюда. До сих пор Жак держался с полковником африканской контрразведки подчёркнуто вежливо, хотя и несколько отстранённо. Сейчас этот панибратский жест заставил Бонгани броситься к нему едва ли не бегом, по пути сунув свой бутерброд и термос подвернувшемуся «леопарду». Он понял, что случилось нечто сверхъестественное.

– Что такое?!

Жак молча кивнул на Киру, и та взволнованно затараторила:

– Отец говорил, что когда нашли месторождение, они поставили лагерь в тени высокой чёрной скалы. Он рассказывал об этом несколько раз. Чёрная скала в виде трубы. Он так и говорил – в виде трубы. Я видела вдали такую скалу, когда мы сюда летели. Она находится недалеко от центра месторождения! Рядом!