Он ставил таких вот молодцев против десятка учеников своей секты и предлагал дружеский спарринг. Споры на тему, что какой может быть спарринг одного против десятка, Пустынный Мираж мгновенно парировал, что на войне никто не будет спрашивать дозволения начать дуэль, следовать каким-то надуманным правилам и, тем более, сражаться один на один под присмотром судей и отряда целителей.

На фоне этого несмолкающего копошения, островком спокойствия выглядел наспех сооруженный стол-лаборатория, где собрались волшебники во главе с Артеусом. Несколько странно выглядело, как умудренные опытом, седовласые колдуны внимали каждому слову юнца, что-то им объяснявшего, чертившего на пергаменте, потрясающего накопителями и указывающим на свиток с порталом.

— Не знал бы, что Артеус — продукт экспериментов Хельмера, действительно восхитился бы его гением.

Хаджар поперхнулся дымом и посмотрел на Шенси.

— Да брось, парень, — отмахнулся тот трубкой. — только слепой не увидит сходства между Артеусом и Мастером Почти Всех Слов. Ну или тот, кто никогда не видел Пепла во всей его ужасающей красоте.

Хаджар вспомнил те несколько эпизодов, когда встречал сильнейшего среди смертных и бессмертных. Шенси был прав. Между Артеусом и Пеплом действительно можно найти целый ряд схожих черт.

— Ты был знаком с Пеплом, — вдруг понял Хаджар.

— Если это так можно назвать, — Шенси вытряхнул из трубки пепел, залез за пазуху и достал новую щепотку листьев табака и целительных эликсиров. Задымил. — Я тогда был моложе тебя… ну, может в том же возрасте. Короче — пару веков разменял это точно. Пепел же уже тогда являлся старейшим из смертных. И так случилось, что я исследовал одну аномалию, где и натолкнулся на волшебника.

— Он тоже её исследовал?

Абрахам взглянул на Хаджара из-под полы шляпы, после чего продолжил наблюдать за копошением адептов.

— Он был её создателем.

Генералу даже сперва показалось, что он неправильно расслышал собеседника, но Шенси так и не исправился, а пауза уже затягивалась.

— Я думал аномалии невозможно создать собственноручно.

— Да, я тоже, — кивнул Шенси. — Но то ли Пепел не знал этого, то ли, что куда более вероятно, чего-то не знаем мы.

Хаджар посмотрел в сторону горизонта. Как и всегда, тот обманывал адепта, подманивая своей призрачной близостью, на деле находясь за пределами досягаемости что смертных, что бессмертных, что богов. Никому и никогда не станет под силу дотянуться до горизонта. Просто потому, что его не существовало. Но их эпохи в эпоху рождались глупцы и мечтатели, которые не оставляли попыток.

— И?

Абрахам крякнул и выдохнул струйку дыма.

— Не очень-то вежливый способ поддержать разговор — “и”… действительно — варвар, — Хаджар ответил на причитания тишиной и вскоре Шенси продолжил. — Я не рискнул отправиться в ту аномалию, но если верить записям, полученным из дневников тех, кто в ней сгинул — Пепел искал способ выбраться за пределы реальности.

— Я думал, что в стране бессмертных и так существует путь на Седьмое Небо.

— Существует, — согласился Абрахам. — Точно так же, как существуют идиоты, которые решают по нему взобраться наверх, чтобы стать Младшим Богом.

— Никогда не думал, что ты будешь обсуждать подобное. Разве не твое кредо тепло спать, сытно есть и сладко, — Хаджар помахал рукой, подбирая слова.

— Что ты как красная барышня, — скривился Шенси. — Говори как есть — сладко трахаться. Да, я считаю, что все адепты все равно, рано или поздно, к этому приходят. Потому что абсолютное большинство однажды ударятся головой в потолок, который не смогут пробить. Так зачем тогда себя лишний раз насиловать… но не об этом. Пепел не пытался отыскать обходной путь на Седьмое Небо. Да и не думаю, что ему это вообще требуется. Захоти старик и ему выстлали бы туда дорогу золотом, драгоценными камнями и цветами.

Пепел действительно обладал столь чудовищной силой, что его единственного в истории смертных ставили в один ряд с Князем Демонов, Королями и Королевами Фае и Князем Демонов. Ученик дракона Ху-Чина, волшебник, узнавший таинства практически всех истинных слов и имен. И лишь последнее — имя Безымянного Мира ускользало от его разума. Как, впрочем, и от вышеперечисленных существ.

Существовала даже теория, что тот, кто осознает истинное имя Мира — сможет им повелевать. И не просто вмешиваться в Книгу Тысячи и естественный ход вещей, а действительно — повелевать. Как гончар глиной или кузнец железом.

— Он искал путь за пределы всей реальности, — подытожил Шенси.

Хаджар нахмурился. Единственное, что он знал об этих пределах это то, что…

— Разве это не путь к Вратам Грани, которые запер Черный Генерал?

— Именно, парень, именно! — старик сплюнул и растер ногой по траве. — Единственный путь за пределы реальности — сквозь Врата, но, во-первых, дорогу к ним, если верить легендам, знает лишь Яшмовый Император и его верный пес Дергер, а во-вторых — даже если получится их отыскать, то какой прок. Печать не сломать даже Пеплу, а даже если и сдюжит, то все, чего добьется — высвободит Тварей Грани и вновь погрузит Безымянный Мир в хаос, заставив богов сражаться.

В представлении Хаджара, пусть даже он и был знаком с волшебником весьма поверхностно, тот не выглядел, как человек способный на такое безрассудств.

— Так что, — продолжил Абрахам. — опять же, если верить записям, создавая аномалии он искал способ, как обойти Врата. Оказаться в мире Тварей, не срывая при этом печати. Как по мне — абсолютно бредовая затея. Нам, смертным и бессмертным, только новой войны с Тварями не хватает для полноты счастья… Но куда мне, скромному контрабандисту, до тайн и секретов великих личностей прошлого.

В это время внизу кто-то уронил пушку и Алба-удун, набрав полную грудь воздуха, вдоволь поупражнялся в своем излюбленном ремесле — склонении чужой родословной вплоть до