– Я не хотела приносить цветы, которые сразу же потемнеют и увянут. Без обид, – поспешно добавила Сэм. – Но это просто показалось уместным.

– Потому что он колючий, как ты?

– И такой же упрямый, – признала Сэм.

Обе посмотрели на надгробие, такое непоколебимое и тяжелое. «Его Величество Джордж Уильям Александр Эдвард, король Америки Георг IV, 1969–2020, – говорилось на нем. – Любимому мужу, отцу и королю».

– Знаю, это ужасно, но я впервые пришла сюда после погребения, – призналась Беатрис. – Увидеть могилу… значит понять, что ничего уже не изменишь.

– Нет ничего лучше трехтонного памятника, чтобы напомнить нам, что папа не вернется, – сказала Сэм, безуспешно пытаясь говорить легко.

Беатрис провела пальцами по надгробию. Полированный гранит казался теплым от солнца. Это поразило ее, как будто камню следовало быть ледяным.

– Я все думаю, что отдала бы что угодно за еще минут пять с ним, – тихо сказала она.

Ей о многом хотелось с ним посоветоваться. А больше всего сказать ему, как сильно она его любит.

Сэм уперлась руками в траву позади себя.

– Я знаю, что сказал бы папа, будь он здесь. Он сказал бы тебе, что ты фантастическая королева. Что ты должна верить в себя. – Она с опаской посмотрела на Беатрис, а затем добавила: – Больше всего он всегда хотел, чтобы ты была счастлива. Папа не стал бы настаивать, чтобы ты вышла за Тедди, когда влюблена в Коннора.

У Беатрис перехватило дыхание.

– Как ты…

Уже второй раз за последнее время кто-то поднял вопрос о Конноре. Беатрис еще не оправилась от разговора с Дафной на прошлой неделе. Она все задавалась вопросом, что же привело Дафну в такое отчаяние.

И все же каждый раз, когда она теперь думала о Конноре, было не так больно. Она знала, что он оставил след в ее душе, но этого следовало ожидать. Даже когда раны заживали, часто оставались легкие шрамы.

– Я догадалась, – поспешила объяснить Сэм. – Я просто… Думаю, папа хотел бы, чтобы я напомнила тебе: не нужно с этим мириться. Ты все еще можешь уйти.

– Ты не…

– Знаю, это, наверное, не мое дело. Но если я не скажу, никто не скажет! – вскрикнула Сэм, затем смущенно понизила голос. – Би, тебе не обязательно выходить замуж за того, на кого тебе наплевать, только потому, что ты думаешь, будто это нужно Америке. Жизнь королевы не должна требовать таких жертв.

– Сэм… – Беатрис сглотнула, осеклась, попыталась снова. – Я никогда не рассказывала тебе всю историю о той ночи, когда папа попал в больницу. Это я виновата.

Сэм озадаченно покачала головой.

– Нет.

– Помнишь, как я сказала тебе ранее тем вечером, что собираюсь поговорить с папой? Так вот, я это сделала. Я рассказала ему обо мне и Конноре. – Беатрис закрыла глаза, но воспоминания не перестали ее терзать. – Я заявила, что хочу отказаться от престола, чтобы быть со своим гвардейцем! Ты не понимаешь? Я убила его, Сэм! Я буквально довела отца до смерти!

– О, Би, – потрясенно прошептала Сэм.

Беатрис упала вперед, упираясь ладонями в траву. Хриплые рыдания вырвались из ее груди. Казалось, что внутри ее живет дикое животное, которое яростно пытается выбраться наружу. На этот раз Беатрис не сопротивлялась.

Слезы, текущие по ее лицу, копились месяцами, годами, десятилетиями.

– Шш, я тебя держу, – пробормотала Сэм, обнимая Беатрис.

Беатрис вспомнила, как, когда Саманта родилась, она умоляла родителей позволить ей подержать младшую сестру на руках.

И теперь Сэм заботилась о ней, прижимала к себе и качала, как маленького ребенка.

Беатрис продолжала плакать горячими уродливыми слезами, позволяя себе душераздирающую роскошь горя.

Она оплакивала своего отца и годы, которые у него украли. Обычную жизнь, которой у нее никогда не было. Легкие горели, глаза болели, она вся дрожала, и все же плакать было так приятно, как будто все ее ошибки и сожаления вытекали вместе со слезами.

Беатрис казалось, что она выплакивает последние воспоминания о девушке, которой была, чтобы освободить место для женщины, которой стала.

Наконец она села и всхлипнула.

– Прости. Я тебе всю рубашку замочила.

Сэм схватила сестру за плечи.

– Послушай меня. Смерть папы не твоя вина, ясно?

– Но…

– Никаких «но», – горячо сказала Сэм. – У него был рак, Би. Если бы врачи могли его спасти, они бы это сделали. Ты не можешь винить себя за то, что он был болен. – Она в последний раз сжала плечи Беатрис. – Папа не хотел бы, чтобы ты жила с грузом вины. Он хотел, чтобы ты была счастлива. Будь он все еще здесь, сказал бы тебе это сам.

Беатрис закрыла глаза, вспоминая день смерти отца: финальный разговор в его больничной палате. Он сжал ее руку из последних сил и пробормотал: «Насчет Коннора… и Тедди…»

А потом замолчал.

Может, папа уговаривал ее выйти замуж за Тедди, как всегда думала Беатрис. Или, может, Сэм была права, и отец действительно давал разрешение на их союз с Коннором.

А может, не имело значения, чего хотел папа.

Это была ее жизнь, не так ли? Не отца или страны, а ее. И никто не должен делать такой выбор, кроме самой Беатрис.

– Я могу помочь тебе отменить свадьбу, – говорила Сэм. – Улетим в Мюстик и спрячемся на вилле, пока все не утихнет. Или устроим несколько скандалов обо мне, чтобы отвлечь прессу – может, я беременна от Маршалла? – Голос Сэм сорвался, но она продолжила: – Или мы всегда можем сказать им, что Маршалл бросил меня ради своей бывшей.

Беатрис подняла к сестре залитое слезами лицо.

– Ты бы ради меня бросилась на растерзание волков из прессы?

– Я сделаю для тебя все, что угодно. Ты моя сестра, и я люблю тебя, – просто сказала Сэм.

Эти три слова, «я тебя люблю», угрожали вновь сломить Беатрис.

Она заправила волосы за уши, пытаясь собраться с духом.

– Сэм, насколько я ценю это предложение, я не просила тебя помочь мне отменить свадьбу. На самом деле… Я должна была сказать тебе давным-давно. – Она вздохнула, желая отвести взгляд, но заставила себя сдержаться. – Я влюбляюсь в Тедди.

Какое-то мгновение Саманта просто смотрела на нее, а потом на ее лице отразилось понимание. Солнечный свет озарял их лица, вероятно, оставляя веснушки на руках, но Беатрис не могла двигаться.

– Хорошо, – выдохнула Сэм и кивнула. – Если ты уверена.

– И все? Ты на меня не обиделась?

– Ты ожидала, я устрою истерику или что-то вроде того? – Сэм улыбнулась. – Ничего страшного, Тедди в прошлом. Я рада за тебя. Правда.

– Я… Ладно. Спасибо за понимание, – неловко сказала Беатрис.