– Вот же ж, бл… – выругался Мишка. Он матерился крайне редко, но всякий раз по делу, как и сейчас. На руках истекающий кровью товарищ, а он стоит у двери, отгораживающей спасение от гибели. – Откройся же, твою мать!

И Мишка со всей пролетарской ненавистью пнул ногой металлическую заслонку. Неизвестно, что подействовало – удар ли, определенные лексические команды или еще что, но металлическая чушка провернулась в вертикальной оси, открывая вход в темный зев коридора.

– За мной, – скомандовал ошарашенный и обрадованный Мишка. Он еще не понимал, как закрывать эту дверь.

Это и не потребовалось. Потому что короткий коридор закончился у растекшейся кислотно-зеленой лужи «пудинга». Аномалия распространилась по всему полу, растворив все, до чего добралась. А что тут было раньше, уже даже и не предположить. Мишка выругался про себя. Он рассчитывал совсем на иной исход. Но надо работать с чем есть и не уповать на ожидаемое. Как говорится, не жди от сложившейся ситуации ничего, не придется разочаровываться.

Сталкеры, тихо матерясь и досадливо крякая, покидали бункер. Конечно, каждому из них хотелось как минимум присесть, перекусить и передохнуть под защитой крепких стен. Не говоря уж о пополнении запасов и замене снаряжения. Сказать, что Мишкины спутники были огорчены, – ничего не сказать. Однако Кэвээну поистине повезло. В аптечке, обнаружившейся у входа, оказались пара жгутов и коагулянт. Это давало надежду, что сталкер дотянет до ближайшей стоянки, где ему окажут медицинскую помощь.

– Значит, так, братва, – пока подлечивали Кэвээна, Ворчун проверял свой наладонник и изучал карту. Он также испытывал некую досаду, как и остальные. Но, как каждый ведущий, пытался найти выход. – Тут в паре километров к западу рядом с Долиной радости хуторок есть под названием «Чайхона». Там можно попробовать найти помощь для Кэвээна, передохнуть. Если кому надо, может и взять контракт.

– Контракт почти в центре Зоны? – усомнился Марен.

Мишка разделял его эмоции. Но буквально под боком – в Долине радости – располагалась база ученых в своем бункере. А это хороший и стабильный заработок. Разумеется, не безопасный. Охрана, сопровождение или участие в экспериментах. Но в Зоне все опасно. Даже простая прогулка. Наверняка в той самой «Чайхоне» могли что-то предложить свободным сталкерам. Опять же западнее от Долины радости располагался лагерь «Топаз». Это тоже стоянка ученых, но, по слухам, менее основательная. Да и исследователи в ней не от военных, как в Долине радости, а от гражданских околоправительственных научных учреждений. Мишка ни в одном из этих мест не бывал. Надобности не было. А Долину радости и вовсе девяносто процентов бродяг обходят. Тем не менее при слове «Чайхона» в душе парня что-то всколыхнулось и потеплело. Он вспомнил Гюрзу. Девушка говорила, что ее при нужде можно найти именно в «Чайхоне». Поэтому Мишка был совсем не против заглянуть туда в надежде встретить обладательницу прекрасных глаз и гордого упрямого характера. Он не хотел себе сознаваться, но его тянуло к Гюрзе. И всякий раз, когда чьи-то слова или его собственные воспоминания наводили мысли на образ прекрасной сталкерши, его сердце начинало биться чаще, а мысли возникали отнюдь не деловые.

Два километра до «Чайхоны» группа сталкеров миновала почти без приключений. Для Зоны это нехарактерно, но иногда случается. У Мишки было предположение на этот счет. Но он благоразумно помалкивал. Сталкеры – народ резкий. Иной раз и жестко высмеять могли. Многие не верили в мистическую составляющую Зоны. Для них она была нечто вроде места неудачного эксперимента. А значит, просто территорией для заработка. Или для того, чтобы убежать. От чего угодно – от конфликта с сильными мира сего, от возникших на работе неразрешимых проблем, от опостылевшей семьи, когда исчезли любовь и взаимопонимание. Для иных уход в Зону был неким способом самоубийства. Ведь есть категория неизлечимо больных телом людей, дух которых не желает сдаваться смерти, а характер вынуждает искать место, где тебя не будут преследовать жалость и сочувствие. Иными словами, кто-то бежит от проблем, кто-то от себя. Мишка же считал, что Зона живая, мыслящая. Он до конца пока не определил для себя, что или кто это. Вместе с тем он понимал, что это не просто территория. Он чувствовал, что за ним наблюдают, его действия анализируют. Это немного напрягало, и парень искренне рассчитывал, что это не паранойя и не проявления шизофрении. Но ни с кем не делился этими мыслями. Даже с Ворчуном, от которого ничего не скрывал. Не потому, что боялся насмешек. На колкости ему было наплевать. Да и особо ретивый насмешник вполне мог вместе со словами проглотить зубы. Просто Мишка хотел убедиться в своей правоте, прежде чем обсуждать такие тонкие вопросы.

* * *

«Чайхона» возникла из-за поворота вдруг. Вроде и перелесок не густой, но хутора до последнего не было видно. Когда-то тут была небольшая деревушка – домов десять. Сейчас от них остались в основном обгоревшие и обвалившиеся остовы. Уцелел только один дом – в центре населенного пункта. Трехэтажное строение явно было укреплено обитателями и обнесено забором, который просматривался даже с околицы. Над крышей реяло зеленое знамя. В пятидесяти метрах левее от развалин крайнего дома виднелась яма с оплавленными краями. Пламя какой температуры здесь бушевало, что спекло песок и почву в стекло, Мишка не представлял. Подобное под силу лишь вулкану или ядерному взрыву. У крайних развалин сталкеров остановил пост внешней охраны.

– Эй, сталкеры, кто такие будете? – окрикнули из нагромождения обугленных бревен.

– Мы вольные сталкеры. Возвращаемся из Припяти, – ответил Мишка, идущий впереди колонны.

– У вас есть что предложить Караванщику? – продолжался допрос.

– А ты сначала прими, проводи гостей, накорми, напои, а потом, ети тебя в тряпки, и вопросы задавай! – рявкнул Ворчун над ухом Мишки, заставив того вздрогнуть. – Или в этом месте не привечают сталкеров?

– Назовитесь, кто ведет группу? – после недолгой паузы последовал вопрос.

– Ворчун и Травник, – поспешил ответить Мишка. – Пропустите, с нами раненый, и ему нужна помощь. Пока мы препираемся, он истекает кровью.

– Травнику в этом месте всегда рады, – последовал ответ. – Проходите. Друзья Травника и нам не враги.

Сталкеры прошли по коридору между обгорелых развалин. Уничтожил ли огонь дома, когда шел бой, или строения были сожжены вандалами, Мишке было неведомо. Да и не каждый специалист по пожарной безопасности разберется на глазок в причинах пожара. А тут и вовсе фармацевт-недоучка. Но Мишку не покидало ощущение, что дома пожгли нарочно. Возможно, пытались создать нечто вроде засеки. С этим Суворовцев мог согласиться. Тут было от