– Нет, у собак от перца слизистую разъедает, и они чихают. Мне же нужно, чтобы мутант не чувствовал моего запаха вообще. Некоторые из них плохо видят и ориентируются по слуху и обонянию. Вот обоняние мой репеллент и отключает.

– О как, – только и выдавил Мишка.

– Жаль только, отец мне не верил до того случая, когда ты его спас, – вздохнула Гюрза.

– Ты думаешь, что пси-гончие не смогли бы меня вычленить? Это не безмозглые псо-ящеры. Это мутанты более высокого порядка, забери их Шайтан! – воскликнул Караванщик.

– Если не секрет, уважаемый Караванщик, как так получилось, что вы, глава сильной группировки, выполняли задание сами? Разве помощников не нашлось?

– Да благословит Аллах следы твои, – ответил хозяин «Чайхоны». – Я еще не стар и достаточно силен. Да и воинскими качествами Всевышний меня не обделил. Вот и решил сам пси-гончих посетить и выкрасть щенков.

Мишка чувствовал, что отец Гюрзы недоговаривает. Даже девушка бросила на Караванщика укоризненный взгляд. Но тот проигнорировал дочь. Суть того происшествия, когда Караванщик и Травник познакомились, заключалась в том, что первый полез в логово пси-гончих за щенками. Согласно условиям заказа, следовало добыть трех новорожденных зверьков. Но в логове мутантов Караванщик встретил трех подростков и двух нянек из той же стаи. Эта неожиданность едва не стоила ему жизни. Тем более что вместо того чтобы нанять команду охотников, как это обычно происходило, он полез в нору один и неподготовленный. К тому же в тот момент Караванщик лично нес какой-то груз Винтику. Разумеется, главу клана охраняли. Но телохранители держались на удалении, чтобы охраняемое лицо их не обнаружило, и не поспели вовремя. Причиной тому явилось и то, что пси-гончие отсекли их от Караванщика, пустив на незадачливых бодигардов волну хвостошипов и бурых крыс. А на Караванщика – прайд псо-ящеров. Травник же оказался ближе и спас одного из могущественных людей в Зоне. Да не просто выручил, а почти породнился. Кровь от их ран смешалась, и, по словам самого Караванщика, они стали кровной родней. Мишка слабо верил в эти традиции, но оспаривать их не кидался. В любом случае после того происшествия в Зону без сопровождения и плотной охраны Караванщик больше не ходил. Да и с пси-гончими репеллент, созданный Гюрзой, не работал. Для них запах являлся второстепенным раздражителем. Главный же – человеческие мысли и эмоции – ни один химикат не перебивал. Караванщик это хорошо понимал. Поэтому не рисковал.

– Какими судьбами ты в этих краях? – вдруг спросил хозяин «Чайхоны» Мишку.

Вопрос был с подвохом. Что за «эти края», оставалось только гадать: непосредственно данное место или Зона в целом? Опять же про судьбы: кто или что тебя пригнало сюда? От кого ты бежишь? Или зачем-то пришел?

Мишка улыбнулся, не спеша отвечать. Пауза затянулась. Караванщик ждал. Его взгляд воткнулся в Травника как кинжал. А тот улыбался про себя, вспоминая, как попался на удочку Бледного в баре несколько дней назад и чуть голову не сложил в бою с лупоглазкой. Значит, на такие вопросы с ходу и откровенно отвечать не следовало. Тем более что и Караванщик не спешил раскрывать своих секретов. Даже лица не открыл.

– Мы все в этих краях для чего-то, – неопределенно ответил Суворовцев.

– Истину говоришь, – наклонил голову Караванщик и сказал, будто ни к кому не обращаясь: – В Зоне не принято выяснять имя и откуда вольный сталкер. Только некто Нарт ходит по Зоне и выясняет, не знает ли кто-нибудь про Мишу Суворовцева, недоучившегося студента-фармацевта из Красноярска.

Мишку словно кипятком обдало. Невероятных усилий ему стоило остаться сидеть в той же позе и ничем не выдать возникшего волнения.

– Я бы на месте того студента не боялся, если он окажется в «Чайхоне». Здесь, под моей гостеприимной крышей, тому фармацевту ничто не угрожает. Хозяин, по нашим законам, всегда защитит гостя, – ровным голосом продолжил Караванщик.

– Особенно если хозяин такой же могущественный, как Караванщик, – в тон отцу продолжила Гюрза.

Мишка глядел на сидящих напротив людей и лихорадочно соображал. Ему только что рассказали, что знают о нем, и предложили свое покровительство. Но принять условия означало войти в состав малоизвестного клана и стать не равноправным партнером, а одним из рядовых бойцов. Пусть и ближнего круга. Пусть и кровного родственника. Мишка же ценил свободу и статус вольного сталкера.

– Если я встречу того студента, то обязательно передам ему твои слова, – осторожно ответил Суворовцев.

– Хорошо, – помолчав, одобрительно кивнул Караванщик. – Теперь прости, я должен совершить намаз. Поэтому хотел бы остаться один. Располагайтесь с друзьями в «Чайхоне», пользуйтесь всем, чем можно, без ограничений. Любая еда, питье, номера – к вашим услугам. Вы мои гости.

– От души благодарю, – Мишка поднялся, чуть поклонился хозяину и отправился восвояси. Он не был силен в исламском вероучении и традициях, но знал, что такое намаз. Правда, не понимал, зачем оставаться одному, если мусульмане совершали ритуал публично. Размышлять об этом не хотелось – слишком многое случилось за последние пару дней. Бурные и кровавые события преизрядно утомили Мишку, и он желал одного – поесть и упасть где-нибудь в спокойном месте.

У барной стойки его догнала Гюрза.

– Хочешь, покажу тебе плавающий бэтээр? – заговорщически спросила девушка, хитро блеснув глазами.

– Это свидание? – взял быка за рога Мишка.

Гордая сталкерша вспыхнула.

– Вот еще. Отец уже выбрал мне мужа.

– Вот как? – Мишка сделал вид, что слова его не задели, хотя внутри что-то болезненно царапнуло.

– Так идешь или нет? Можешь кого-нибудь из своей компании захватить, если боишься, – вызывающе проговорила девушка.

– Думаю, им тоже это было бы интересно, но я потом все сам покажу, – улыбнулся Суворовцев.

– Тогда поторопимся. А то время намаза пройдет, и отец меня к чему-нибудь пристроит, – улыбнулась Гюрза.

– А ты что, не читаешь? – удивился Мишка.

– У нас тоже есть прогрессивные семьи, – пожала плечами девушка. – Я мусульманка, но воинам в походе так ревностно намаз соблюдать не обязательно.

Мишка хотел что-то ответить, но Гюрза уже скрылась в другом боковом проходе. Он перебрался через стойку и направился к своим, уже расположившимся за столом и чем-то активно подкрепляющимся.

– Я тут недалеко. Обещали забавную штучку показать, – туманно сообщил парень напарнику.

– Оружие возьми, Ромео, – подмигнул тот.

– Везунчик, – прокомментировал Марен.

– Знатная девка, и на Травника глаз положила, – ухмыльнулся Колбас.

Под хохоток сталкеров, их одобрительные смешки и беззлобные подтрунивания Мишка, смущаясь, собрался и направился к выходу. Из оружия он взял только нож да пистолет. Форпост рядом, если что, блокпост прикроет, – рассуждал он про себя.

– Цыть, мужики, – беззлобно фыркнул Ворчун. – Мы уже