2

— Чьи друзья? — не понял он. — Ваши?

— Возможно, станут и вашими, если не будете делать глупостей.

На тропинке плечом к плечу стояли старые знакомые. Во-первых, рыжевато-серый кот Буцамной. Во-вторых, Приближающийся Гром.

— Этого — знау! — махнул лапой крысокот в мою сторону. — А того — не знау!

— Кто это рядом с вами? — подозрительно спросил Гром.

— Это один из так называемых "омнийцев". Личная охрана Кротоса.

— А… ну, тогда я приветствую вас, сэр Линтул. И плевать хотел бы на него.

— Это вы зря. Возможно, этот человек может оказать нам услугу.

— И тут же побежит докладывать псоглавому?

— Дорогой Гром! Поверьте мне: это не будет иметь никакого значения.

— Значения… — проворчал он. — Мне и без того не терпится вздёрнуть кого-нибудь из них. В ответ за нашего Хорька…

Я решил перейти к делу:

— Что случилось?

Приближающийся Гром глубоко и неодобрительно вздохнул и решился:

— Вам передаёт привет король Эдгар. И спрашивает: не нужна ли помощь?

— О! Привет и ему тоже! Так Лес здесь?

— Как видите. Его паладины наготове и только ждут команды. Крысокоты тоже полны решимости подраться с негодяями. Ну, обо мне и моих друзьях можно и не упоминать…

— Кто этот Эдгар? — спросил Зак, сглатывая слюну.

— Для вас — радуйтесь оказии! — это тот, кто может вернуть вас домой, на родину. Для нас он ближайший друг и глава Ордена. Для Кротоса… и вы вполне можете передать это Кротосу… король Эдгар со своими воинами… короче, я видал однажды его паладинов. Представьте воина, целиком закованного в латы и высотой как я с конём. В руках его — эспадон, то есть двуручный меч…

— И сколько их?

— Ну… примерно столько же, сколько деревьев в Странствующем Лесу. Вас убеждает этот аргумент в нашу пользу?

— То есть, вы хотите сказать…

— Я хочу сказать только то, что если теперь вы попробуете хотя бы сымитировать нападение на наш отряд — и от всех ваших легионов и когорт останутся рожки да ножки, прямо здесь, на марше. Нам теперь и дракон не понадобится, если что…

Лицо моего собеседника исказилось, глаза потемнели:

— Так вы смеете угрожать нам интервенцией?

— Вообще-то, это называется дружеской взаимопомощью.

Раздался стук копыт и к нам галопом подлетели двое всадников.

— Этого знау, этого — не знау, — подал голос Буцамной.

— Что случилось? — спросил Тинч. — О! Привет! Это ты, котяра? И ты, Приближающийся Гром? ЗдорОво!

— Нужна помощь? — спросил Пикус.

— О нет, мой король! — ответил Гром. — Правда, я хотел принести извинения. Я толком не разглядел вас тогда, в лесу…

— Как ты меня… Что? Что с моим отцом?

— Прошу прощения, ваше величество. Да, наши племена когда-то воевали друг с другом, но теперь у нас один враг… Если вы до сих пор не знали этого, я с прискорбием извещаю: да, вы полгода как король. Благородный Стеркул, вместе со всеми своими единомышленниками, был подло умерщвлён в темнице еще в середине осени…

— Этого не может быть… Не может быть…

Тинч осторожно взял его под руку и, извиняющимся взглядом окинув присутствующих, потащил принца обратно по дороге. Их кони шагали рядом, тихо-тихо, словно тоже понимали ситуацию…

— Он же давал мне клятву! Он обещал мне свидание с отцом, как только я… О отец! О подлый Кротос! — восклицал Пикус, уткнувшись лбом в рукав куртки Тинча.

— Конечно, я мало чем тебя утешу, но… знаешь… Скажу тебе честно, как король королю… Знаешь, у меня когда-то был друг, очень похожий на тебя… он погиб в бою при штурме Коугчара… его звали Пиро. Так вот, он частенько говаривал мне…

— Это всего лишь политика. Эпизод истории, — деревянным голосом произнёс Зак. — Кротос — лицо нации, фактически — народный герой.

Он, (а вернее, они с Кротосом) стали надоедать мне. И я сказал начистоту, что думал:

— А вот теперь, дорогой Зак, попробуйте объяснить этому мальчику, за что был убит его отец. И почему ваше "лицо нации" на поверку оказывается звериной мордой подонка, для которого — ничто его собственные клятвы.

Это немного встряхнуло моего собеседника.

— Что вы собираетесь делать?

Но мне сейчас было не до него:

— Приближающийся Гром! Давайте поступим так. Нападать на тельхинов мы пока не имеем права. Согласно соглашению, дальнейшие переговоры с Кротосом должны пройти в столице. В отличие от кое-кого, мы держим свои обещания… Но мы были бы очень не против, чтобы король Эдгар прислал десяток молодцов для охраны нашей ночной стоянки. Мало ли какая блажь придёт в голову этому живодёру.

— Это будет передано и исполнено, сэр Линтул. Какие будут ещё распоряжения?

— Сейчас подумаю… Послушайте, Зак. Каковы теперь ваши планы на будущее? Если вы желаете, для вас троих открывается реальная возможность отправиться домой в самое ближайшее время… Да, ещё поговорите о своих возможных будущих планах с королём Эдгаром… Откуда я узнал ваши мысли? Сами же просветили меня — "жИва"… Или же вы хотите побыть здесь и пройти сценарий до конца?

— Я, конечно, не знаю, на что ещё рассчитывает Кротос при таком раскладе сил… Пожалуй, я… мы пока воздержимся от этого перехода. Единственное, что я могу сказать вам с уверенностью: берегитесь. Вы плохо знаете этого узурпатора власти…

К ночи вокруг наших шатров, стоявших на открытой местности, неведомо откуда появилось с десяток деревьев. Это были высокие медноствольные сосны.

В небе светила почти полная луна… Ночь прошла спокойно. Правда, из соседнего шатра до нас с де Борном ещё очень долго доносились почти не сдерживаемые рыдания молодого короля…

Глава 8 (27) — О том, как исполнилось заветное желание Кротоса

Он вопил, орал, багровел в яростных припадках, извергая ругань и слова ненависти, заражая толпу ядом своих несдержанных эмоций.

И.А. Ефремов, "Час Быка"

1

ПРОДОЛЖАЕТ РАССКАЗЫВАТЬ ЛЕОНТИЙ:

— Сограждане! В эту великую минуту, когда у каждого из нас учащённо бьётся сердце и слёзы радости подступают к горлу, я обращаюсь к вам! Наши победоносные войска одержали решительную и безоговорочную победу над противником, представители которого ныне приехали упрашивать нас о мире! Правда, мы ещё подумаем, насколько правдивы их уверения!.. Хочу, в эту знаменательную для каждого из нас минуту спросить вас: а что вы, сами думаете по этому поводу? Чего вы сами хотите? Хотите ли вы, чтобы наша маленькая, но гордая страна каждодневно испытывала трудности от более могущественных и подлых соседей?.. Или же вы хотите свободы и независимости? Во имя свободы и демократии наши доблестные солдаты готовы вновь и