резиденция короля Чосона, сгорели в середине месяца усу в год Водяной Змеи, второй год второй войны Чосона с Японией.

Секретарь Империи Мин Ван Шоужань, его тщедушный сын, советник Северной Фракции Ли Бенгон, а также люди секретаря и примкнувшие к Империи чосонцы сгорели внутри дворца.

Лю Соджоля, объятого страхом, нашли воины командира Чжаня. Его успели спасти Кантэ и Гванук.

Той же ночью Сон Йонг почувствовала недомогание и проснулась от вязкого сна без сновидений. Казалось, она снова побывала на дне Великого моря, но голоса имуги не слышала. Голова гудела, стонали мышцы всего тела.

– Чхонги? – позвала Йонг, щурясь от неяркого огня в жаровне рядом с футоном. Лучница, охраняющая сегодня покои Йонг, явилась незамедлительно.

– Сыта-голь?

– Вестей от генерала Муна не поступало?

Чхонги поморщилась, будто Йонг спрашивала её о чём-то неприятном, но на самом деле она выражала неодобрение: госпожа из Священного Города спрашивала о генерале слишком часто в последнее время.

– Нет, сыта-голь. Пожалуйста, поспите ещё.

– Не могу. – Йонг встала с постели, зашагала по комнате, укрытой полумраком.

За окнами занимался блёклый рассвет, воздух теплел. С каждым днём всё сильнее пахло весной.

– Сыта-голь? Госпожа Сон Йонг.

– Приму ванну, пожалуй, – отмахнулась Йонг и пошагала к выходу из покоев, преследуемая ворчанием Чхонги.

В купальне было тихо, воздух остыл и неприятно лип к коже. Йонг опустила ноги на дно деревянного бассейна, не успевшего высохнуть после вечерних процедур. От холода по коже побежали мурашки, вся Йонг разом побелела. Наплевав на приличия, она села вниз, потом легла. Голова касалась мокрого деревянного настила, вода каплями проникала сквозь ткань исподнего и касалась кожи рук и ног.

Тут пахло травами и застоявшейся водой. Совсем как на дне Великого моря.

С тех пор как Йонг обратилась имуги почти целиком, в морозную ночь зимы в безымянной крепости, она едва его ощущала в себе. Но всегда чувствовала, что он наблюдает, следит за ней. Оберегает, возможно. Если бы Йонг была в опасности, он бы очнулся и придал бы ей сил, так работала их связь.

Но сегодня перед сном и в самом сне Йонг ощущала змея резче, острее. Словно он готовился к возвращению и готовил её к этому.

– Мне нужна твоя сила, – сказала Йонг в воздух, не особо надеясь на ответ. Имуги и не ответил бы ей, не о чём было думать.

Но всё же Йонг ощутила ледяное дыхание, коснувшееся её груди изнутри.

«Мне нужна твоя сила», – повторила она настойчивее, но мысленно.

И тут же подумала: «Точно ли?»

Имуги пугал её с первого дня своего появления. Точно ли Йонг мечтала вернуть его силу себе? Она несла разрушение, опасность не только для окружающих, но и для самой Йонг. Смогла бы она снова взять ответственность за хаос, что нёс с собой змей?..

«Я боюсь его? Или боюсь себя без него?»

Капала где-то в вёдрах вода. Отбивал ритм во внутреннем дворе дворцового крыла бамбуковый водомерный сосуд. Йонг медленно дышала ртом, успокаивая сердце. На языке ощущался металлический привкус крови – кажется, её тело снова не справлялось с нагрузкой.

«Найди с-с-свою с-с-силу», – тихо-тихо раздался шёпот имуги глубоко внутри Йонг. Она вздрогнула и распахнула глаза.

– Что?.. Ты здесь!

«Найди с-с-силу, что вытянет меня из-з-з тебя».

Слова Йонг едва различала, пришлось напрячься. Кровь забулькала в горле, неприятно. Она перевернулась на живот, выплюнула тёмно-красный сгусток, отёрла рот рукой.

Сила? Что за сила? О чём он? Не появлялся столько времени и говорит загадками!

«Ты и я не должны жить в одном теле, – шептал имуги. – Я убью тебя, ес-с-сли ты не найдёш-ш-шь с-с-силу, чтобы избавитьс-с-ся от меня».

Что это должна быть за сила? Йонг царапала ногтями пол купальни и судорожно перебирала в мыслях всё, что знала о змее и себе.

– Нет такой силы, – сипло прошептала она. – Я не знаю, о чём ты.

«Ес-с-сть», – слабея, прошипел имуги и растворился в костях Йонг.

Проклятье!

Она ударила кулаком по полу, тут же прижала его к себе – стало больно, кровь брызнула на тыльную сторону ладони. Надо бы прибраться тут, чтобы служанки не заметили ничего.

Сила, что вытянет имуги из тела Сон Йонг. Огромная это должна быть сила. Невероятная. Прямо-таки сказочная.

Йонг замерла, прислушиваясь к ощущениям. Сказочная сила, что превратит имуги в дракона. Подойдёт ли такая?

– О, вы, должно быть, шутите, – усмехнулась она сквозь ком в горле. – Великие Звери, я найду вам эту силу. И только попробуйте обмануть меня.

Йонг оскалилась кровавой улыбкой, в которой смешались страх и гнев воедино. Она не позволит каким-то мифическим духам убить её в мире, который она сама выбрала ради Нагиля.

Городские стены

18

Хансон, Чосон, конец месяца усу 1593 года, год Водяной Змеи

Ли Хон появился в покоях Ким Рэвона уже после комендантского часа.

Теперь в Хансоне и близлежащих поселениях сразу после наступления темноты звонил колокол, и городская стража под командованием Ким Мунсу следила за порядком на улицах. Никаких собраний поздними вечерами, никаких работающих заведений с выпивкой. Знать постарше собиралась в домах кисэн, чтобы обсудить нынешнее правительство и замыслить очередной заговор против короля и его приближённых. Их жёны, дочери, сёстры вели себя тихо, а сыновья и без новых порядков скрывались от стражи за стенами своих домов.

Ли Хон только недавно обнаружил, что в его армии появились подменные войска. Он узнал об этом слишком поздно – когда уже прибыл в Хансон, и половину его армии составляли крестьяне… Аристократы, что не желали отдавать войне своих изнеженных детей, платили деньги беднякам, чтобы те записывались в ополчение и шли воевать вместо своих господ. Вернуть их обратно уже не представлялось возможным, и единственный выход, который теперь нашёл для будущего Ли Хон, – это пообещать семьям воюющих крестьян поддержку рисом и мясом. И кормить овдовевших женщин и осиротевших детей бедняков он собирался за счёт аристократии.

Приказ, который он подписал днём, не понравится никому из недавно расширенного Совета чиновников, а клан Кимов из Андона и вовсе взбесится.

Но не он, пятнадцатый ван Чосона, это придумал. И платить будут те, кто не захотел защищать свою страну должным образом.

Заметив приближение короля, Сокву и Досан, два воина Дракона, охраняющие бэсинджа-ёнг этой ночью, вытянулись вдоль стены, сминая в кулаках мешочки с фишками. Играли, должно быть, пока рядом не было строгого Чунсока и ёнгданте. Ли Хон едва заметно усмехнулся и попросил отворить ему двери.

Покоями комнату в казарме с самыми низкими потолками и без окон назвать было сложно. Едва только Рэвон прибыл в Хансон вместе с Харин, король повелел отвести ему защищённое место, где его бы не достали ни любопытные взгляды шпионов наместника, ни глаза советников. Чунсок не без удовольствия сообщил, что Ким Рэвон будет в безопасности только на территории казармы, среди