Страна обречена нашими невольными стараниями. Как бы то ни было, страна, лишенная войска и кавалерии, обречена. Надеюсь, хоть что-то останется в ней незыблемым, пусть даже и наше поместье. Если Шерли потеряет свое сытное место при дворе, то я всегда смогу прокормить нас обоих работой в лавке. А сюда, к жене, буду приезжать на ночь. Четыре часа в карете или два с половиной, если верхом в одну сторону. Все вполне возможно. Или же просто перенести лавку сюда, ближе к столице? Хотя, нет, тут на отдалении от любых городов мой товар спросом пользоваться, точно, не будет. Значит, придется ездить туда и обратно каждый день. Но, с другой стороны, если сегодняшний ритуал сработает, то супруга сможет строить порталы, и я буду попадать прямо из нашего дома в свою любимую лавку. Было бы здорово. Надеюсь, у нас все получится, и она согласится.

Карета остановилась напротив самого входа в дом, Шерли выпорхнула из нее, словно птичка на свободу из клетки. Не успеть ни подать руку, ни даже просто придержать тяжеловатую дверь, даже как-то обидно.

Втроем спешим скорее довести ритуал до конца. Грег ровняет площадку метлой, Шерли расставляет невдалеке ингредиенты в склянках и травы. Я размечаю вершины будущей пентаграммы. Работа спорится, все трое понимаем друг друга с полужеста, с намека на действие.

К нам из дома спешит управляющий.

— Баронесса, барон, — сердце пропустило удар, — лорд, — к вам прибыли гости. Они дожидаются в гостиной, играют с часами.

— Как их зовут?

— Они не представились.

— Тогда почему ты их пустил в дом без нас? — ожил Грег и отчего-то принюхался.

— Кто бы меня спросил, можно им строить портал в ваш дом или нельзя.

Шерли

Сердце ушло в пятки и там и осталось, стоило мне переступить порог своего же дома. Тонкий, еле слышимый аромат дымной полыни, я точно знаю, кому он может принадлежать. Таким запахом обладает только одна женщина во всем нашем мире. Один-единственный раз она заглядывала к нам в Академию, наводила какие-то справки о зельях. Властная, черная, как самая черная ночь, хозяйка Портального Дома — великая черная ведьма Марцелла. Грег тоже учуял этот пугающий аромат, побледнел. Лишь Адриану из нас троих он не ведом.

Какие только слухи и легенды не ходят вокруг этой женщины. Сила ее дара не знает никаких ограничений. Врага она готова обратить в небытие одним только взглядом. До сих пор перед глазами стоит ее длинное черное платье, отчетливо помню шорох невероятно дорогих многослойных юбок. Неужели она посетила наш дом? Перед внутренним взором встают картины нашего будущего одна печальней другой. Иду, как на казнь. В гостиной их двое. Женщина, та самая черная ведьма, сидит в кресле, закинув ногу на ногу и чешет острым ноготком коргоруши за ушком, нашего коргоруши. На ней несусветный наряд. Драные штаны грубой ткани, мужская рубашка, полы которой завязаны в узел на животе. Оборотень, шурин моего мужа, стоит у нее за спиной, он одет, как подобает вельможе.

— Добрый вечер.

— О! Баронесса, рада встрече. Ничего, что мы навестили вас сегодня без приглашения? Сами понимаете, срочные обстоятельства вынуждают к такой встрече.

— Ничего страшного.

— Кофе? — сделал шаг вперед Адриан, — коргоруши предпочитает, когда его гладят по шерсти, а не против.

— Я не знала. Простите. Беги, малыш, — духа в обличии кота она водрузила на пол, — не откажусь. Кофе — моя слабость. Этьен, я, кажется, просила вас захватить конфеты? — женщина встала.

— Вот они, — в руки ведьме опустилась резная шкатулочка из бумаги.

— Пройдемте в столовую, там будет удобней, — отмер внезапно Грег. Видимо решил, что хуже уже не будет.

— А вы окружили себя достойными молодыми людьми, Шерли. Вполне достойными вас. Этьен, вы были абсолютно не правы, когда сыпали эпитетами в адрес этой чудесной команды. Вполне разумные молодые люди, и сколько всего успели наворотить. Мы несколько лет вкладывали и собственные усилия, и золото, но без особого успеха, надо сказать. А эта троица умудрилась добиться куда большего результата всего за пару недель. По-моему, нас обокрали.

— Простите, госпожа черная ведьма Марцелла, что вы имеете в виду? — учтиво поклонился мой родственничек, блеснув проступающей на ушах шерстью.

— Они увели нашу победу, причем именно тогда, когда она была так близка. Сами, без золота, связей и какого-либо смысла. Мало того, еще и в ущерб себе.

— Я просто говорил, что Адриан — благовоспитанный, абсолютно домашний, лишенный всякого злого умысла молодой эльф. Волей судьбы он попал в дурную компанию, так уж вышло.

Я отчетливо услышала, как у мужа скрипнули зубы. Марцелла внезапно рассмеялась задорным девичьим смехом.

— Ну-ну. То-то он удрал из вашего Края без спросу. Военный, барон, один из тех, кому мы обязаны полным крахом Империи. Действительно, бедный домашний мальчик. Думаю, по силе воли вы с ним примерно равны, с той лишь разницей, что он сыграл коротко, но вслепую. А это порой тяжелей.

Слуги, видимо, исчезли из дома. Стол накрывает сам управляющий. Коробка сластей от Марцеллы, варенье в вазочках, сваренное кем-то из моих слуг, остывшая сдоба. Кофе разлит и дымится в тонком фарфоре разномастных чашек. Почему даже здесь у меня нет ни одного приличного сервиза? Ведьма задумчиво перебирает браслет у себя на руке.

— Итак. Я и еще некоторое количество разных, пусть будет, друзей по личным и не только причинам много лет пытались ослабить Империю, раздробить ее на много осколков, изменить сам существующий уклад этого мира. Обратить ее в пепел для меня не составило бы особого труда, это можно было бы сделать и за один день. Да я, к несчастью, не жажду крови. Неправильная из меня вышла ведьма. Вот. А устроить внутренние распри при дворе долго не удавалось. Я налаживала отношения с принцессой, поставляла ей через Портальный Дом любимые лакомства из родного мне технического мира. Перекрыла потоки магии, чтобы ослабить власть здешних придворных магов, принизить их влияние на принцессу, ну и, конечно же, сделано это было для того, чтобы имперцы не смогли развязать очередной войны. И, тем не менее, только недавно приближенные решили избавиться от Императора самым надежным способом. Отравить. Их выбор, их воля. Но тут вмешалась ваша компания со своими, откровенно говоря, странными выходками. Вы всучили принцессе в ее холеные ручки ирлинга. Умный мальчик, вынуждена признать, любую ситуацию может развернуть на свое благо. В первую же ночь стребовал с нее свободу и брак. Ну а дальше, воспользовавшись моментом, обезглавил двор. Просто выгнал всю правящую верхушку из дворца, после чего лихо разделил государство на