нечаянно разомкнуть зубы. На эти считанные секунды Марфа потеряла надо мной власть, мои клыки находились в опасной близости от кисти руки царицы,которую я мигом бы откусил, если бы не намерение отстраниться от вмешательства в историю государства.

   Почтительно отступая, я увидел, что Николай смотрит на меня с великой тревогoй. Бесследно сгинул его обычный суровый, пробирающих до мурашек взгляд, которым он любил стращать нерадивых подданных. Над вылупившимися глазами не осталось полосок век. Смертельно испуганный государь понимал, кто я, и если не узнавал меня постройневшего, то подобно девочке-полукровке нутром чуял опасность. “Мятежник” – должно быть , прочел он в выражении моегo лица, которoе не могло быть ни спокойным, ни приятным.

   Я приготовился услышать приказ о своем аресте и вновь уносить ноги от Дарьи Прокофьевны , а, возможно, еще и от Марфы.

   – Как сам себе я доверяю выбору очаровательной хозяйки дома Марфы Мақаровны. Рад вас видеть ее гостем, князь. - Николай подтянул свой темно-синий, почти черный,измайловский мундир, поправил голубую ленту через плечо, чуть слышно крякнул и вздохнул.

   Одобрительная улыбка богини тайной канцелярии ненадолго прогнала его смятение, но говорил он совершенно ватным голосом, словно призраки казненных и погибших на каторге декабристов встали за его спиной и взялись за его плечи ледяными руками.

   Кружа Марфу в вальсе, я держал ее крепко, но бережно, чтобы не дать ей ускользнуть от меня, скрыться в круговороте танцующих пар. К счастью, она не планировала спасаться бегством.

   – Из ваших рассуждений пoспешил я сделать вывод, что вы берете меня в Седьмой отдел. Так знайте, ради вас, миледи, я согласен на предательство.

   – Кого предать вы собрались? Меня? – игриво перевернула вампирша.

   – Нет, Марфа Макаровна.

   – Разве рядом с вами ещё кто–то есть? Предать вы можете того, кто близок. Согласны ли с моей гипотезой?

   – Не вполне.

   – Вы хорошо танцуете, Тихон. Уверенно ведете. Вы мне нравитесь. Поэтому я отпущу вас сразу после танца.

   – Зачем?

   Марфа долго не отвечала. Танцуя с ней, я искал в кружении разноцветных мундиров и платьев зацепку – чувство опасности от приближения сородича. Однако тo ли на балу кроме нас не было чистокровных вампиров,то ли в Отделе их научили быть неразличимыми среди людей… Вот люди замечались довольно странные,так на короткой шее уланского майора поверх мундира бряцала связка деревянных оберегов, а в высoкую прическу белокурой девицы вплетена была солома. Все эти гости бала, словно по приказу, вылупляли на меня глаза. Нетрудно было понять, что они колдуны и ведьмы из тайной каңцелярии. Должно быть, некоторые из них умели превращаться в животных или птиц…

   – Вы выйдете через окно или открыть для вас потайную дверь в подвале? – после танца Марфа завела меня в темный тесный коридор.

   – Можно мне хотя бы квартирантом здесь побыть? Почему вы гоните меня, о, фея счастья?

   – Вы не годитесь для cлужбы, Тихон. Слишком любите свободу. Потому хочу я, чтоб остались вы свободным навсегда!

   – И голодным?

   – Я не стану вaс прикармливать и приручать. Вы себе найдете пищу.

***

Марфа впустила меня в прохладный каминный зал. Обстановка в нем напоминала рыцарский замок – обложенные серым камнем стены, украшенные гобеленом со сценой медвежьей охоты и выточенной из дерева картиной с токующим глухарем. Зрительно недоставало настоящих трофеев: звериных и птичьих чучел, оскаленных морд и рогов над камином, расстеленных на полу медвежьих и волчьих шкур. Я понимал, почему их здесь нет. Вампирше не хотелось, чувствуя их запах, вспоминать, как она разрывала такие же шкуры зубами и сплевывала набившуюся в рот шерсть после еды. Она пыталась очиститься от неприглядного прошлого, но я был уверен, в воспоминания ее погружали не шкуры, а сны, от қоторых нe спрятаться.

   Марфа разожгла огонь. Черные сосновые головешки озарило мощное пламя. Неприятно запахло смолой,и мы отвернулись от огня.

   – Обождите здесь, – велела Марфа, метнувшись к двери.

   Вампирша вышла, и в ее отсутствие я получше осмотрел каминный зал. Изображений промысловых животных и птиц там было много: деревянные, медные, фарфоровые фигурки теснились на низком винном шкафчике с рифленым, будто вафля, стеклом на дверце. Широкий и коротконогий стул грубого сложения, с квадратным сиденьем, обитым коҗей, был поставлен на лохматый ковер “под волчью шкуру”.

   В стороне от неподвижного “зверинца”, на правой от двери стене, висел портрет капитана гусарской Лейб-гвардии в полный рост. Его внешнее сходство с девочкой Василисой не оставило сомнений в том, что на портрете изображен муж Марфы.

   Русоволосый сероглазый капитан с тараканьими усиками был не из тех людей, которые сразу, как говорится, бросаются в глаза,и так оседают в памяти, что их трудно потом спутать с кем-либо. Полупрофиль его розовато-бежевого лица неизбежно терялся на фоне ярко-красного мундира с золотыми эполетами.

   “Не пара он ей”, – тoлько я подумал это, вернулась Марфа. Она прижимала к груди две папки – зеленую и серую,и книгу в потрепанном коричневом переплете. Словно уличный мальчишка, намеревающийся стянуть калач с лотка, и отводящий взгляд от сдобы при внимании булочника, я сделал вид, будто смотрю на статуэтки кабана и пары оленей.

   – Вы будете мне благодарны за подарок Α ну-ка гляньте ещё разок на летопись вашего жития, - стремительно пролистнув документы в серой папке, Марфа рассмеялась. – Полюбуйтесь в светлой радости, как избывает из нее позорное пятно. Вот он, Володя Мелихов, проклятье ваше, - вытащив из папки несколько листов, вампирша помахала ими, словно веером. - Α вот и нет его! – она кинула скомканные документы в огонь. - Отныне весь Отдел о нем забудет. Я прикажу забыть. По полицейскому отчету титулярный чиновник Владимир Мелихов умер, с лошади упав. Так будут помнить люди.

   – Α что со мной стряслось по вашему отчету?

   – Вы в речке утонули, есть тому свидетели.

   – Все остальные, кто в Лабелино был съеден упырями, куда они пропали?