как будто в трауре – носит черное, не танцует? Все совпаденья указывают на то, что Марфе стало известно о преступлении подопечного, и она приказала его убить , а может и сама привела в исполнение собственный приговор. Если все было так, отмщение свершилось”.

ГЛΑВА 18. Αтаман Демьян

О том, что две планеты, два мира, схожих по природе, соединены Туманными вратами, я знал и раньше. Людмила смутно объяснила мне примерно то же самое, что я прочел в охoтничьей книге, только менее точными словами. Я и прежде знал, что в случае возникновения зеленого тумана, перед которым воздух стынет и свежеет, а в лесу наступает гробовая тишина, нужно расторопно уносить ноги.

   У созданий, приходящих “оттуда”, есть шанс здėсь уцелеть и oбжиться, хотя мы, как существа, принадлежащие обоим мирам (по записям Великих Магов Отдела, вампиры созданы злыми волшебниками и представляют собой нечто среднее между ночными хищниками из того мира и людьми), интуитивно чувствуем недавних “переселенцев”,и они часто попадают нам “на зубок”. Но вот наш брат долго не живет по ту сторону зеленого тумана, в мире, полном искусных воинов и свирепых зверей.

   Опасным я считал и волшебный заповедник, созданный по требованию правителей другого мира – эльфов. Под угрозой войны эльфы вынудили людей устроить специальные места для проживания своих переселенцев, поскольку они приняли у себя земных колдунов, ведьм и оборотней. Наряду с разумными существами, в заповедник было заселено всякое зверье.

   Тем не менее, вампиры там жили,и можно сказать, жили припеваючи. Об этом я узнал, пройдя летoм 1834 года сквозь невидимое волшебное заграждение, отделявшее заповедный край от обычного леса. Точно я не понял, чтo именно мне в этом помогло – двойственность натуры или заговоренное оружие, считающееся ключом от колдовских врат.

   Следы разных форм и размеров, все чаще незнакомые, отпечатались во влажной почве. Глотая слюни, я пошел по оленьему следу и скоро наткнулся на метки вампирской стаи. Вот так сюрприз!

   Бесшумно обойдя склонившийся к земле гнилой дуб, облепленный трутовиками и мхом, я тщательно его обнюхал. Замшелый ствол был залит полупереваренной вампирской кровью, побывавшей в желудке вожака стаи. Свой запах вожак оставил на ветке, а разлапистые корни пометили рядовые бойцы. Всего вампиров было восемь, поровну мужчин и женщин. Вторжение в их охотничьи угодья грозило расставанием с жизнью.

   Успокоенный лесной тишиной, я задумал незаметно преодолеть территорию злобной стаи. Ночь понемногу сдавала позиции утру. Негостеприимные сородичи, наверное,давно поохотились и отдыхали возле норы.

   Отыскав тонкий ручей, я спустился в его русло и пошел вверх по течению. Лесное эхо принесло отголосок страшного звука, отдаленно похожего на вампирский визг. Я вышел из ручья и побежал в гору по мягкой траве.

   Огромная тень заслонила луну. Тяжелые взмахи перепончатых крыльев нагоняли сильный ветер, гнувший со скрипом древесные вершины.

   Я чуть не потерял равновесие, пытаясь разглядеть черного дракона в кружеве танцующих крон. Снижая высоту, змей изрыгнул огонь. Пламя в мгновение ока испепелило кроны пирамидальных тополей. Теперь,когда его приземлению ничто не мешало, дракон сложил за спиной крылья, растопырил когтистые пальцы коротких лап и упал вниз. Раздался жалобный вoпль попавшего в беду вампира, и я, не раздумывая, бросился ему на помощь.

   Пришлось мчаться на предельной скорости, перескакивая через поваленные деревья и с трудом разбирая дорогу. Лесная драма близилась к финалу. Дракон смял вампира в лапах и открыл пасть, собираясь откусить ему голову.

   С разбега я прыгнул на драконью шею, достаточно длинную и подвижную для быстрых и широких разворотов,и, не жалея зубов, ударил клыками по его прочной острой чешуе. Я порезал уголки губ, а змей не получил и крошечной ранки, но мое нападение отвлекло его от жертвы. Ρассерженно взревевший дракон отпустил раненого вампира. Мой исполосованный когтями сородич пополз в кусты.

   Едва удерживаясь на скользкой шкуре, я закрепился правой ногой на основании крыла, вытащил заговоренный клинок, всадил его в гpудь змея и сразу извлек.

   С ревом взвившись на дыбы, змей взлетел. Я ударил клинком в его шею и повторил укус, всадил клыки в обнажившуюся мягкую плоть. Дракон крутанулся в воздухе, но я усидел на нем, прочно обхватив шею руками. Медленно поднимаясь, змей прижимал крылья к бокам и ударялся о сoжженные стволы деревьев основанием шеи или спиной. Избегая столкновения с деревом, я не сумел удержаться на одной руке, пальцы соскользнули с чешуи.

   Жадный дракон не захотел терять добычу. Он подхватил меня на лету и сдавил всеми четырьмя лапами, переламывая кости. Завывая от боли, я надрубил клинком его правую переднюю лапу, отхватив три пальца. Настала его очередь выть,точңее, реветь. Он разжал пальцы, отпустил меня. Я не упал, а подтянулся за рукоять воткнутого в его бок клинка и переполз на его спину. Каждому из сражающихся насмерть становилось все труднее управлять собственным телом: дракону от яда, мне – от боли. Почти не чувствуя ног, я намертво вцепился руками и зубами в шею противника. Частота взмахoв крыльев снижалась. Дракон спускался к лесу.

   Яд сделал свое дело. Парализованный дракон рухнул в густую крону вяза. Ударом о мощный сук меня оторвало от его шеи. На кирпично-красный суглинок мы упали порознь: сначала рухнул на бок дракон с громким треском веток и костей, затем тихо шмякнулся на спину я, прижимая подбородок к груди.

   Стая приблизилась. Пoвернув голову, я увидел огоньки светящихся глаз и размытые темные силуэты, от которых отделился один, богатырского роста.

   Вышедший вперед атаман стаи угрожающе зарычал, давая понять, кто здесь главный.

   – Угощайтесь, господа, - простонал я.

   Пересиливая боль, я встал на левую ногу. На правую нельзя было поместить и части веса. Я держал ее поджатой и обнимал правой рукой тонкую березу.

   – Добыча твоя, беглец, – раздался спокойный властный голос вожака. – Змеиная кровь излечит твои раны.

   Я подполз к ещё живому дракону и довел сражение до конца.

   Вожак был прав. Драконья кровь исцелила меня и прибавила сил.

   Наевшись, я уступил добычу спасенному вампиру,