class="p">Ульф в кресле оглядел площадь и сразу заметил одинокого большого и стройного коня, стоявшего неподалёку. С лёгким металлическим скрипом кресло понесло своего седока в сторону продуктовых магазинов. Вооружённые ульфы шагали с двух сторон, держась чуть позади, чтобы их не задевали механические ноги.

Сердце Магнуса отчаянно колотилось, хотя внешне он старался не проявлять никаких признаков волнения. Как сообщить Риндре об опасности? Подойти к двери магазина и постучать копытом? Притвориться взбесившимся животным, начать прыгать, лягаться и разбить стеклянную витрину? Что при этом станут делать воины и остальные ульфы на площади? Разбегутся в стороны или окружат и нападут?

Дверь булочной распахнулась, на площадь с радостным видом выскочила Риндра. Двумя руками она сжимала большой бумажный пакет, из которого торчали длинные батоны.

– Магни, смотри, сколько я всего… – асура повернула голову туда, куда глядел Магнус-конь, и встретилась взглядом со старым ульфом в механическом кресле, который находился уже совсем близко от неё, – ку-пи-ла… – Риндра машинально договорила фразу и сделала шаг в сторону Магнуса.

Магни показалось, что время остановилось. Вся площадь замерла. В тишине резко и отчётливо прозвучал голос старого ульфа:

– Не убегай, девочка! И не бросай еду! Тебе нечего бояться в моём городе.

– Магни? – неуверенно произнесла Риндра. "Что делать: драться, бежать, прорываться, выжидать момент, продолжать притворяться?"

Магнус подскочил к асуре и встал рядом, готовясь защищать её своим телом, копытами и зубами. Риндра не могла запрыгнуть на него, не бросив пакет с едой. С их единственной едой.

– Я повторяю: не бойся! – сказал старик и повернул голову, обегая взглядом ульфов на площади. – Вы что, никогда не видели беженцев из страны ванов? Пожалейте ребёнка, займитесь своими делами!

Площадь вновь ожила. Ульфы пошли в разные стороны, продолжая прерванные разговоры.

Старик посмотрел направо и налево:

– Лестер, Глостер, благодарю вас за помощь, сейчас вы можете меня оставить. Домой меня проводит юная дама.

Воины-ульфы коротко поклонились, отступили назад, развернулись и пошли прочь. Магнус расслышал, как один спросил у другого: "Ну, что, по пивку?"

Старик вновь устремил внимательный взгляд на Риндру:

– Теперь ты боишься меньше?

– Я вообще не боюсь! – заявила Риндра, перехватывая пакет правой рукой, а левой сжимая задний угол пледа-накидки двергов.

Магнус понял, что асура готовится оголить спину и раскрыть крылья. Он заколотил по мостовой копытом левой ноги.

– Нет? – спросила Риндра, не отводя глаз от старика в кресле. – Ты уверен?

Магни топнул правым копытом.

Старый ульф с интересом наблюдал за ними:

– Я ещё не представился. Меня зовут князь Лансель Цветолист. Да-да, город назван в честь моих предков, основавших тут поселение. А как тебя зовут, девочка в одежде ванов и в накидке двергов?

– Риндра.

– Пожалуйста, проводи меня через площадь до моего дома, Риндра.

– Магни?

Магнус топнул правым копытом.

Раздался металлический скрип, механические ноги задвигались и понесли кресло с князем Цветолистом через площадь в сторону его дворца. Риндра снова взяла пакет с хлебом двумя руками и настороженно пошла рядом. Магни-конь неотступно следовал позади неё.

Глава 13. Цветолист.

– Риндра, ты разговариваешь со своим конём? – пересекая площадь, спросил князь Лансель.

– Он меня понимает.

– Ты ещё и ездишь на нём не только без седла, но и без уздечки.

"Прокол! – подумал Магнус. – Вот что значит не иметь опыта верховой езды. И Рини не подсказала!"

– Я хорошо держусь в седле… И не только в седле, но и вообще на спине… – выкручивалась в это время Риндра. – А мой конь… он очень умный.

– Это я заметил. А у меня, как видишь, металлический скакун. Увы, я слишком стар и с трудом хожу. А по ступенькам вообще не могу подниматься. Вот, кстати, и вход в мой дом.

Между площадью и дворцом не было ни забора, ни даже символического ограждения. Прилегавшая к дворцу территория обозначалась только газоном и клумбами с цветами. Между ними проходила короткая мощёная дорожка, ведущая к ступенькам парадного входа. При приближении князя створки дверей распахнулись, и появились двое пожилых слуг в простой зелёно-синей одежде.

Шагающее кресло поставило одну ногу на нижнюю ступеньку.

Князь Лансель приподнял правую руку и указал Риндре на открытый вход:

– Я приглашаю тебя внутрь. Но, прежде, чем ты войдёшь, я хочу, чтобы ты знала: в моём доме тебе ничто не угрожает, кем бы ты ни была. Моя покойная жена, которую я любил всем своим сердцем и с которой прожил долгую счастливую жизнь, была из рода ванов. И я вижу, что ты не ван.

Риндра вздрогнула и напряглась. Пакет с хлебом в её руках задрожал. Магни понял, что асура хочет перейти в Боевую Форму, фыркнул и положил ей голову на плечо, не придумав другого способа, чтобы успокоить и остановить.

– Хорошо, я, пожалуй, войду, – неуверенно сказала Риндра.

– Это правильное решение! – обрадовался князь. – Ты хотя бы поешь горячую пищу.

Кресло зашагало вверх по ступенькам. Риндра, как и ранее, пошла рядом, а Магнус – за ней. Глаза слуг округлились при виде собиравшегося войти в дом коня.

Князь Лансель улыбнулся и мягко проговорил:

– Риндра, ты моя гостья, но твой конь, каким бы умным он не был, останется снаружи. Я распоряжусь, чтобы слуги отвели его на конюшню, помыли, почистили и вдоволь накормили.

– Магни, я ему скажу? – спросила Риндра.

Магнус заколебался, рассматривая последствия выбора из двух вариантов. Либо он останется в облике коня, но не сможет есть, чтобы не проглотить листок с заклинанием и тем самым вызовет подозрения, либо ему с Риндрой придётся полностью открыться и довериться князю. Магнус не хотел разлучаться с Риндрой и потому топнул по ступеньке правым копытом.

Риндра тихо произнесла, чтобы не слышали слуги у дверей:

– Князь Лансель Цветолист, если вы увидели, что я не ван, то должны были понять, что мой конь – это не конь.

Руки старика на подлокотниках кресла слегка дрогнули, но голос остался спокойным:

– Я так и предполагал. Просто хотел убедиться. Дириан, Стэллон, эта юная дама и её конь – мои гости!

Слуги замерли по обеим сторонам входа и только глазами проводили своего хозяина, девушку-вана в видавшей виды одежде и большого коня, поглядывавшего на них свысока.

Путешественники следом за князем прошли через большой холл в круглый зал с высоким потолком и галереей. На стенах зала висели нарисованные картины, резные панно и вытканные гобелены, вдоль стен стояли мягкие диваны и кресла, а также шкафчики и комоды, заполненные множеством статуэток, вазочек, шкатулок и прочих безделушек. С противоположной от входа стороны находился огромный камин, не использовавшийся в тёплое