Удар меча прервал всхлипывания и бормотание. Тут же с другого конца двора заорал еще один чумазый солдат:

– Я понимать! Я говорить ваш язык! Не убивать меня! Я говорить!

– О, полезного мерзавца нашли… Так, меч на землю, ковыляй сюда медленно. Давай шевелись… А теперь морду вон туда повороти и кричи, чтобы выходили по одному и без оружия. Если будут героев изображать, мы их заживо спалим вместе с хутором. Дома – не беда, отстроим заново. А вот валандаться с твоими приятелями никто не будет.

– Жечь – нет! Не надо жечь! Мы гореть в ваш город! Мы сдаваться! Я им скажу, да!

И бывший ополченец непобедимого экспедиционного корпуса загнусавил, повернувшись к стоявшим в стороне домам. Через минуту в дверях показался первый имперец, сжимая в руках пояс с ножнами. Через полчаса рядком вдоль дороги сидели уже все пленники, тщательно обысканные и крепко связанные.

Сидевший рядом с отцом Самри жарко зашептал:

– Бегут, прямо к нам бегут!

– Сколько их там? Двое или трое? Никак не разберу, далеко для меня.

– Трое. Первый с копьем, оа стальные вроде только с мечами.

– Твари иноземные. Дома наши разграбили, пожар устроили… Значит, по тропинке решили в лес податься. Ну, давайте, мы встретим… Ты первого сшибай, как только он вот за эти кусты забежит. А остальных я поприветствую. Либо сдадутся, либо ту же и прикопаем…

Отставшая пара солдат, тяжело отдуваясь, завернула за разлапистый куст и резко затормозила. Прямо перед ними лежал сержант, неестественно вывернув голову в сторону и пытаясь обнять раскинутыми руками лужу, в которую свалился. Чуть в стороне целился из лука молодой парень, прикусив губу и явно с трудом удерживая себя от желания убить еще одного захватчика. А подобравший копье старик в теплой меховой безрукавке для верности пробил стальным наконечником спину валявшегося у ног бегуна, потом направил окровавленное жало на незваных гостей и скомандовал:

– Медленно пояса расстегиваем и на землю. Медленно, я сказал. Затем руки в гору, повернулись и пошли назад. А мы присмотрим, чтобы где-нибудь по дороге не потерялись. Все понятно?..

Подлетая к родному дому, Ягер внимательно посмотрел вниз и нахмурился. Ему совершенно не понравилось то, что он увидел: драккар пограничной стражи в поле, обугленный остов сенника у соседей и вооруженных «сыроедов», рассыпавшихся по хутору. Время уже скоро к вечеру, вот-вот солнце начнет прятаться за лес, а тут какая-то странная суета в обычно спокойном месте.

Не дожидаясь, когда спустят сходни, Ягер перемахнул через борт, упруго приземлился в траву и быстрым шагом двинулся к знакомому дому, который щерился на двор выбитой входной дверью. Навстречу шагнула мать, совершенно седая, не скрывая катившихся по щекам слез. Рядом встал командир пограничной крепости, опустив покаянно голову:

– Прости, адмирал. Не успел я. Все мы не успели.

– Что стряслось?

– Имперцы. Угнали корабль, штормом сюда прибило. Капитан корабля их тут выбросил, сам сбежал. А гады криволапые решили хутор разграбить… Твои братья бой приняли, прикрывали семью, пока мать с детишками через тайный ход в лес убегала. Сами дрались, сколько сил было.

Ягер остановился, будто налетел на невидимую стену. Потом прижал зарыдавшую в голос мать и сипло спросил:

– Где они? Где Сверр и Толла?

Мальчики лежали на разостланной чистой холстине. Маленькие, изломанные фигурки, порубленные имперскими солдатами. Рядом с каждым вытянулись узкие мечи, которые верно послужили своим хозяевам. Соседи уже успели омыть тела и теперь оба крохотных «сыроеда» смотрели пустыми глазами на пролетающие в вышине облака.

– Кто их убил?

Ягер стоял рядом с куском материи и смотрел заледеневшим взором на мрачно переминавшегося рядом командира пограничников.

– Друг на друга пальцем показывают. Боятся, что казним. Я думаю, вон те, что в угол двора сбились. Остальные от них стараются держаться подальше.

– Там одни лишь имперцы?

– Нет. Трое из команды остались. Один вроде как боцман с Туманных провалов, остальные матросы.

– Ты у них все узнал, что хотел? Может, что еще надо спросить?

«Сыроед» лишь мотнул головой в ответ:

– Что там узнаешь. Драпали они от Боргеллы, как могли. Других отрядов больше не видели. Надеялись обратно к себе вернуться, да сюда ветром занесло. Жаль, что на поле битвы их не прибили.

– Это да. Это я промахнулся. Упустил гадов… Бил, жег, картечью на куски рвал, но вот не всех успел в землю вогнать… Но я это исправлю… Завтра я их заберу у тебя, брат. А сегодня мне нужно проводить моих мальчиков. Я обещал им, что они каждый получит по драккару, когда вырастут. Но вот – не сдержал данного слова… Но боги встретят их, как положено. Потому что в моей семье трусов нет. В моей семье лишь воины и труженики, кто работает не покладая рук. И берется за оружие, если это необходимо, чтобы дать отпор каждому ублюдку, вздумавшему сунуться без спроса…

В наступающей ночи драккар Ягера застыл над краем бездонной пропасти, зависнув рядом со старым баркасом, куда уложили Сверра и Толлу. Летающая лодка чуть покачивалась под порывами ветра, шурша свернутым парусом. Мальчишки лежали рядом, сжимая холодными руками обнаженные мечи, уложенные им на грудь. Лоб каждого накрывала вышитая бисером повязка, последний подарок Синдри и Варры. В ногах лежали модельки летающих корабликов, которые бережно пристроил рядом с любимыми братьями малыш Литар. Выстроившаяся вдоль борта команда молча смотрела, как, прижав к себе родных, капитан читает молитву. Звонкие голоса сестер вторили молодому адмиралу:

– Богами рожденные к ним и вернемся. С ветром танцующие им обернемся. Мы живы, пока имя наше произносят за тризной и в день поминовения. Мы живы, пока народ наш парит в небесах. Мы – «сыроеды», летающий камень и обнаженная сталь. Вы навечно с нами, братья мои. Я не забуду вас.

Скрипнула тетива, полого скользнула зажженная стрела. Вспыхнуло разлитое на палубе баркаса масло, загудело пламя, набирая силу. Расцвел в ночном небе огненный цветок, отдавая последнюю дань двум воинам, защитившим ценой жизни родной дом и своих близких. Налетел ветер, подхватил огненные искры, заиграл с багровыми лепестками. Когда лодка тяжело вздохнула и посыпалась вниз на болота подобно огненному дождю, драккар развернулся и полетел назад. Ягер возвращался домой.

Адмирал задержался на хуторе на два дня. Он помогал восстанавливать и чистить дом, сидел вечером рядом с матерью, которую сильно подкосило случившееся. Изредка разговаривал с пограничниками, которые оставили усиленный пост для охраны пленников, запертых в пустом сарае. Наутро после нападения из Хапрана прилетел бриг с отрядом штурмовиков. Они еще раз тщательно прочесали всю округу, но больше никого не нашли. Отпустив солдат, Ягер закончил все свои дела и начал собираться.