– Хорошо слетали? Не видел тебя раньше с такой доброй улыбкой, – спросил старший охотник, снова пристроившись на носу летающего корабля.

– Да, все долги отдали. За всех. За себя и за соседей. Легко на сердце теперь. Можно обратно возвращаться.

Обратно несколько раз приходилось запускать толкающие винты, чтобы пройти наперерез переменчивым ветрам. Но к середине лета все же добрались до стойбища Нарены, которое давно уже превратилось в настоящий город с добротной стеной и высокими охранными башенками по всему периметру. От кого собирался защищаться мудрый старейшина, было непонятно. Скорее всего, таким образом он подчеркивал собственную значимость и достаток клана. Смотрите и завидуйте, какая у него столица отстроена.

После радостной встречи и обязательных вопросов о здоровье и самочувствии Ягер выложил на стол поднос с артефакторным камнем и хлопнул себя по лбу:

– Знаешь, я ведь толком так и не проверил твой подарок. Так, пару раз туда-сюда поводил на той стороне, но было недосуг. То бараниной угощались, то столицу штурмовали… Значит, отправим сообщение, что добрались удачно.

Хмурый старик искоса смотрел, как молодой адмирал ловко переставляет булыжник и с улыбкой прислушивается к шуму из стоящего в углу ящика. Закончив отправлять сообщение, Ягер аккуратно убрал все свои принадлежности в большой мешок и продолжил беседу, разливая ароматный чай по тонкостенным пиалам:

– Так вот, если что захочешь мне сказать, то можно даже на острова не подниматься. Я кого-нибудь из моряков посажу присматривать за говорящей доской. Мало ли, вдруг старый друг захочет ко мне в гости заглянуть, в баньке попариться, нехорошо будет его в холоде держать.

– Ты с самого начала знал?

– Нет. Я даже и не думал об этом. Мне было некогда с этим разбираться. А сейчас решил над тобой подшутить. Извини, зло получилось… Просто я тебе говорил от чистого сердца: мой дом всегда открыт для тебя. Если будет надо, я поделюсь последней рубахой. А в случае беды встану спиной к спине, чтобы отбить чужую атаку.

Старейшина Хворостей перестал хмуриться и поднял свою пиалу, парящую ароматными травами:

– Тогда прими мои слова извинения. Я слишком привык верить лишь себе и родне. А ты даже не член клана… Хотя это легко исправить.

– Что, опять проходить посвящение, сидеть в болоте и метать копья в лягушек? Вроде так Фамп-Винодел стал твоим соплеменником?

– Зачем? – удивился старик. – Утром скажу, что ты наш родственник и все. Мое слово здесь закон.

– А что тогда было с Фампом?

– Ну ты же понимаешь, что это было смешно, когда такой огромный богатырь прыгал по болоту и ловил квакающую мерзость. Они как раз под утро у меня под окнами орали, не давали спать. Вот я и решил поквитаться…

* * *

В Форкилистаде пришлось задержаться почти на неделю. Сначала Алрекера несколько раз подробно расспрашивала во всех деталях об экспедиции. Про Дорогу Мертвых. Про то, можно ли использовать подземную воду для нужд армии. Про то, насколько удобно оборонять выход из подземелья, если придется отбиваться от возможной погони после набега на имперцев. И еще тысячи разных мелочей, которые заботливо записывались и отмечались на картах. Совсем не факт, что Ледяная Ведьма собралась в поход. Но в жизни может пригодиться любая информация. Может, лет через десять придется снова приводить в чувство зарвавшихся соседей.

Потом долго согласовывали правила будущей школы воздушных капитанов. Кого бы хотел набрать Ягер, кто уже себя успел неплохо зарекомендовать в прошедших битвах. Сколько и каких драккаров можно выделить для обучения. И стоит ли строить будущую школу рядом с пограничным постом или все же выбрать местечко поближе к Хапрану. В итоге в беседу вмешался Ругир и предложил первый крохотный порт поставить на месте бывшей пасеки, а большую школу строить года через три и в обжитых местах.

– Это почему? – не понял Фамп-Винодел, рисовавший наброски будущих кораблей на клочке бумаги.

– А потому что дело новое. Со всем новым всегда так: сначала надо шишек набить, все неприятности на зуб попробовать. И уже потом с набранным опытом набело заново и переделать.

На том и порешили.

* * *

Скрипнула калитка, во дворе радостно закричал Литар. Распахнув дверь, на порог вышла мать, с тревогой всматриваясь в идущего по присыпанной песком дорожке «сыроеда». Легко поднявшись по ступеням, Ягер обнял ее и прошептал на ухо, вдыхая почти забытый запах самой дорогой для него женщины:

– Я вернулся, как и обещал. Домой. Навсегда…

Еще будут и дальние походы, и веселые праздники с заглянувшими в гости друзьями. Еще будет ветер расправлять паруса драккаров, на которых молодые капитаны станут постигать науку свободных полетов в бесконечно синем небе. Все еще будет когда-нибудь. Но сейчас молодой адмирал знал, что он действительно вернулся домой. И больше никуда не собирается. Его долгий путь через все летающие острова и чужую империю закончился.

Он – дома.

Конец третьей книги