— Да, да, — хмыкнул полковник, — Балабанова «внезапно» нашла в Сети Марфу, когда та стала наследницей умершей матери. Думаю, Ника давно заходила на страницу подруги, из чистого любопытства читала ее. А когда Марфа получила наследство, Балабанова решила его отнять, поэтому и велела везти ассигнации наликом. Ведь путь любой суммы через банки можно отследить, а передали деньги из рук в руки, и концы в воду. На момент приезда Марфы в столицу дела у Балабановой шли совсем плохо. Последний заказ на пиар-ролик котлет «Счастье в доме» она получила полгода назад, с тех пор клиентов не было. Журнал «Фэшн-красота» никому не нужен, на него подписана жалкая кучка читателей, как рекламная площадка он ни одной фирме не интересен. Я быстро выяснил, что Балабанова ходит пешком — взятую ранее в кредит машину банк у нее за неуплату отобрал. И тут вдруг Марфа с приличными деньгами!

— Спустя пару дней после приезда подруги Вероника купила белый джип «БМВ», — пробормотала я.

— В этом вся Балабанова, — кивнул полковник, — ей надо пускать людям пыль в глаза. Сама в долгах как в шелках, но ездит на элитной машине. Впрочем, такие колеса для многих людей являются как бы доказательством надежного материального положения. Не исключаю, что ради этого аферистка и приобрела авто. Изображала из себя богатую и успешную бизнесвумен, врала заказчикам, что привлекает к съемкам лучших актрис и фотомоделей.

— А в реальности использовала манекен, на который можно с помощью нехитрого устройства нанести фото лица любого человека. Вот интересно…

Я замолчала.

— Что? — спросил Дегтярев.

Я отпила чаю.

— Когда мы с тобой пришли к Балабановой, чтобы выяснить, на чей труп наткнулась Марфа в холодильнике, то увидели на льду куклу, у которой была внешность Ники. Нам Балабанова объяснила, что сделала свою копию из-за того, что ей попался на редкость недоверчивый клиент. Мол, она устроила для него сюрприз. Мужчина ничтоже сумняшеся принял манекен в гостиной за сестру владелицы агентства, а когда понял, что перед ним ростовая фигура нового поколения, живо подписал договор. Но ведь Балабанова скрывала от клиентов правду, выставляла им счет за услуги настоящих, живых актрис и моделей. Почему же этому заказчику она продемонстрировала манекен? Нелогично, однако.

Полковник наступил мне под столом на ногу. Я ойкнула и прикусила язык. Дегтярев прав, не стоило сейчас вылезать с этим вопросом. Мы договорились, как будем вести беседу, нельзя отступать от плана.

— У меня нет ответа, — произнес Дегтярев. — Ника нас точно обманула, никакому клиенту она ничего не показывала. Зачем сделала своего двойника, мы никогда не узнаем. Наверное, замыслила очередную аферу. А тут мы внезапно явились, упали, как сосульки на голову, стали спрашивать про труп в морозильнике. Вот ей и пришлось показывать куклу, чтобы избежать визита полиции, про заказчика на ходу выдумывать.

Александр Михайлович взглянул на молчащую Панину.

— Таня, мы сказали достаточно, чтобы тебе стало понятно: Вероника беспринципный человек, мошенница, аферистка, ради денег готовая на все. Мы с тобой старые друзья, я тебя уважал, любил…

— А теперь перестал уважать и любить? — неожиданно звонко спросила мать Леонида.

— Трудно хорошо относиться к человеку, который совершил преступление, — вместо Дегтярева сказала я. — Расскажите нам, что случилось в доме Балабановой. Эксперт сделал заключение: Ника умерла, поранив голову. Она ударилась затылком об угол мраморного столика в гостиной. Следы крови говорят о том, что она упала с высоты своего роста. После смерти на груди трупа проявились два синяка, свидетельство того, что Балабанова не сама упала, а ее толкнули.

— Вероника узнала тебя и стала шантажировать, требовать денег? — спросил полковник. — Ты приехала к ней в дом, хотела просто поговорить, в процессе беседы вышла из себя и толкнула ее — без желания убить, преступного умысла не было, — а Ника не устояла на ногах и, падая, ударилась головой об угол стола. Несчастный случай. Суд учтет личность жертвы, факт шантажа, твой возраст. Конечно, тебе следовало вызвать «Скорую», полицию, тогда бы адвокат мог говорить о раскаянии, но опытный защитник и так добьется для тебя минимального, вероятно, даже условного срока. И к тому же…

— Я ее не убивала, — перебив его, отрезала Татьяна. — Не встречалась с Балабановой, понятия не имела, где она живет, чем занимается.

— Таня, — с укоризной сказал полковник, — я очень хочу тебе помочь, не лишай меня этой возможности. Предлагаю оформить явку с повинной. Адвокат скажет: «Моя клиентка испытала глубокий шок, поэтому убежала из дома Балабановой, но как только она пришла в себя, сразу явилась в полицию!»

— Если ты на самом деле хочешь мне помочь, почему бы тебе не найти настоящего преступника? — пожала плечами Панина. — Могу подсказать его имя: Змей.

— Вероника его шантажировала? — удивилась я. — Она отказалась кооперироваться с Сашей, выгнала ее вон и решила сама потребовать алименты с отца?

— Алименты… — рассмеялась Танюша. — Дело круче. Вы ничего не знаете. Ладно, так и быть, расскажу. Я в этой истории со всех сторон жертва. Все закрутил Касьянов. Только нам придется вернуться мысленно в ту ночь, когда я, по уши влюбленная в Федьку дурочка, пошла праздновать Хеллоуин. Хотя нет. Придется даже вспомнить кое-что из школьных лет, иначе вы не поймете, какие отношения связывали нас с Федей.

— Мы готовы выслушать все, что ты скажешь, — быстро заверил Дегтярев. — Правда, Даша?

Я закивала.

— Конечно, говори, Татьяна, перебивать не станем.

— Вот и хорошо, — спокойно заметила Панина и начала рассказ.

Танечка Михайлова познакомилась с Федей Касьяновым, когда училась в школе. Тот был старше на несколько лет, работал дворником во дворе дома, где жила девочка.

Юноша приехал в столицу поступать в Суриковский институт, но срезался на творческом конкурсе, приемная комиссия не сочла работы абитуриента талантливыми. Парень решил не сдаваться, зацепиться в столице, пребывая в уверенности, что непременно добьется признания и успеха. Жить ему было негде, в кармане пусто, поэтому пришлось вооружиться метлой — кооператив «Колос» дал дворнику комнату в коммуналке. А Таню воспитывала слишком ласковая бабушка. Она изо всех сил жалела ребенка, чьи родители, забыв о дочери, подались в монастырь, и нещадно баловала внучку. Симпатичный юноша с метлой очень понравился Тане. В результате этой любви она забеременела.

Ольга Сергеевна узнала о том, что произошло, когда делать аборт было уже нельзя, и схватилась за голову.

— Упаси вас бог, ребята, рассказать кому-нибудь, что согрешили. Феденьку живо упекут в тюрьму за растление малолетних, ведь ему уже восемнадцать, а Тане еще нет. Ох и наворочали вы дел. Ладно, справимся, Господь поможет.

И бабуля все устроила. Живот у Тани стал заметным поздней осенью, поэтому очень удачно прятался от любопытных взглядов под широким пальто, а затем под шубой. В школу Ольга Сергеевна принесла справку о том, что у внучки болезнь крови, убедила директора, что она сможет заниматься на дому. Раз в неделю к девочке приходили учителя. Таня встречала их, лежа в постели, заваленная одеялами. Педагоги быстро ставили ей хорошие отметки за выполненные задания и уносились. Потом бабушка вновь предложила преподавателям: