– Чувствуете? – облизнув губы спросил Белов.

– Свободу?

– Нет, Лёня, какая ещё свобода! – не понял иронию Сергей. – Солоноватый привкус. И ветер прохладный. Море рядом! От него и тянет.

На догадки старшего лейтенанта никто не успел ответить. Шедший сзади Хор резко и громко рыкнул, и выхватив меч галопом побежал к вершине длинного бархана, до которого было не меньше сотни шагов.

– Серёга, Игорь, будьте наготове. Далеко не уходите, – крикнул Денис и побежал следом за медведем и парнями, забирая чуть левее.

Очутившись среди песков, он сразу почувствовал, как ноги стали проваливаться, осложняя бег. Хор к тому моменту уже преодолел половину пути. Саша и Лёня бежали каждый в своём направлении, размахивая автоматами.

Ноги Дениса тут же потяжелели, исключив возможность набрать скорость. Когда Хор исчез за гребнем, Архипов только добежал до середины подъёма, и перейдя на шаг посмотрел на своих товарищей. Малышев и Белов вплотную подошли к краю плато и медленно двигались параллельным курсом. Саша и Лёня набрав интервал в пару десятков метров старались бежать, но осыпающийся под ногами песок все усилия сводил на нет.

Ни рычания ни криков слышно не было, и что там происходило за барханом – можно было только догадываться.

Денису оставалось пройти метров пятнадцать, как из-за гребня появился один из медведей, каких он видел с утра. Майор тут же прицелился в него из автомата, а рядом появился ещё один. Увидев его Лёня и Саша ускорились, но появившиеся перед ними другие медведи заставили их остановиться.

Пока Денис пытался сообразить, что делать, отступать или открыть стрельбу, на гребень уже вышли не меньше двух десятков местных. Слегка наклонив головы они с любопытством смотрели на людей. До Лёни было метров сорок, Саша находился ещё дальше, и добежать друг до друга они не успевали.

– Хор! – крикнул Денис. Но молодой медведь не ответил.

– Лёня, Саша, медленно отступаем назад! Без резких движений! – не отводя ствол автомата от ровного строя пустынных медведей крикнул Денис. – Игорь, Серёга, прикрывайте. Если побегут на нас, бейте на поражение! – чуть повернув голову приказал он ожидавшим внизу людям.

На каждый сделанный шаг назад местные так же начинали движение вперёд. Они опирались на копья и смешно переставляли короткие лапы.

Денис не отводил от них взгляда, думая об одном: лишь бы не упасть, не оступиться.

Архипов остановился и шагнул вперёд, сделав резкий выпад. Медведи мгновенно ощетинились копьями, и зашипев оскалили мелкие зубы.

– Так, понятно. А сейчас вот так! – тихо сказал Денис и начал пятиться назад. Мазалаи быстро убрали копья и надев на морды маску любопытства и умиления вновь направились за ним.

Денис вновь остановился и резко сделал выпад вперёд. Медведи не заставили долго ждать со своей реакцией. Они так же заворчали и оскалились, угрожая копьями.

– Денис, ты чего, дрессируешь их, что ли? – Лёня уже подошёл близко, и его шёпот можно было услышать.

– Хоррр! – Тяжелый протяжный рык донёсся сверху. Архипов поднял взгляд на вершину гребня и увидел лежащего на песке молодого медведя. Из его спины торчали несколько копий. Местные затихнув обернулись, один из них что-то прорычал, и в ту же секунду от общей компании отделились несколько, и шипя, с копьями наперевес побежали к Хору.

– Стоять! – Денис дёрнулся вперёд, но оставшиеся мазалаи тут же ощетинились копьями и зарычали, оскалив зубы. Архипов недолго думая дал короткую очередь под ноги медведям, отчего последние отшатнулись, но строй не нарушили, оставшись на месте.

Единичный хлёсткий щелчок прозвучал откуда-то снизу, один из бежавших медведей вскинул лапы и выронив копьё уткнулся мордой в песок.

Бежавшие рядом с ним сородичи остановились и обнюхали упавшего. Кто-то из толпы стоящих перед Денисом громко прорычал, и мазалаи вновь побежали к Хору, до которого оставалось не больше сорока метров.

Сдвоенный выстрел вновь прокатился по плато, ознаменовав ещё чью-то смерть.

– Медвежата, мы дважды повторять не будем! Уйдите! – сказал Денис, делая свою интонацию более грозной. Он оглядел медведей вокруг и сделал им шаг навстречу, те тут же отошли назад при этом не издав ни звука.

– Игорь, хороший выстрел! Белов, беги к Хору, быстро! – чуть повернув голову к товарищам крикнул Архипов. Глядя на него, Саша и Лёня проделали тот же манёвр. Медведи отступили на несколько шагов и пропустив их через свой строй направились за ними. Теперь уже люди были выше, и всё так же пятились назад, но уже к вершине. Медведи мелкими шагами следовали за ними.

Игорь занял удобную позицию положив перед собой рюкзак. Он использовал его в качестве упора для автомата. Все медведи были перед ним как в тире. Белов сделал небольшой крюк обегая всех, и стараясь не останавливаться, бежал к раненому Хору.

Казалось, мёртвые собратья совершенно не интересовали этих медведей, проходя мимо они даже не обратили на них внимания. Зато Денис успел оценить, даже на расстоянии в двести метров широкая спина медведей была отличной мишенью.

– Ну что там, Серёга. Добежал? Он жив? – стараясь не отрывать взгляда от преследователей спросил Архипов.

– Жив, только кровью истекает.

– Лечи его, не знаю, как долго мы сможем сдерживать их!

– Денис, тут… Тебе стоит самому взглянуть! – крикнул Белов запинаясь в словах.

– Мужики! Прикройте меня!

Архипов дождался, когда Саша и Лёня встанут перед ним, сдерживая и отпугивая медведей, и быстро побежал наверх. Мазалаи как будто и не заметили его перемещения. Они полукольцом стояли вокруг двоих людей, смотрели склонив головы, и в такт их движениям назад делали шаг вперёд.

– Они нас что, гипнотизируют, что ли?

– Саша, смотри поверх головы. Я таких впервые вижу, и может, они реально что-то с мозгами нашими делают, – сказал Лёня, и сделав выпад крикнул на медведей. В ответ мазалаи мгновенно выставили копья и рыча оскалили зубы.

– Во, видал. Они реально как игрушки! – сделав шаг назад сказал Лёня. Медведи сразу успокоились и продолжили толпой медленно идти за людьми.

Архипов не жалея ног и лёгких забежал на гребень холма, где тяжело дыша лежал Хор. Сергей к тому моменту уже снял с него мешающий плащ, и сквозь кольчугу старался вытащить остатки копий, которых в спине молодого медведя оказалось три штуки. Кровь обильно текла, пропитывая песок. Белов, нарушив все мыслимые требования безопасности, без перчаток, измазавшись кровью медведя, работал скальпелем и щипцами.

– Помоги стянуть кольчугу. И у него спереди ещё есть. Вот, чувствуешь наконечник копья торчит, значит, древко впереди! – показал на пояснице остриё с металлическим блеском Белов.

Кольчугу снять оказалось проще, по бокам она была притянута кожаными ремешками, срезав их ножом Сергей тут же легко снял защиту.