лучшего места вы не найдете нигде в нашем квартале! Большая кухня, комната, печь на обе стороны, крытый дровяник и огород, где будет таки место погадить вашей собаке. Племянник даже баню успел достроить, но ни разу толком не попарился, потому что трубу перекосило ветром, а денег на ремонт не хватило. Если мы сговоримся...

Старик начал прикидывать, сколько бы можно было спросить с бывшего добровольца, который выглядел не очень презентабельно, но разгуливал по банкам. Пока Исаак раздумывал, его приятель уже выдал возможный вариант:

– Скажем, пять рублей в месяц. Соседка – прачка, белье можно отдавать ей. Если пройти ближе к торговым рядам по правую руку, то увидите две продуктовые лавки. В одной большой мясной лоток, во второй крестьяне торгуют молоком, творогом и сметаной. Овощи лучше покупать на рынке, я всегда так делаю. Если хотите, могу посоветовать, кто меньше обсчитывает.

– Пять? Побойся бога, Аарон. Да, там нет мебели, но дом-то совсем новый!

Пихнув друга в бок локтем, старик зашипел:

– Я позже объясню!

Препирались они настолько забавно, что Сергий не удержался от смеха. Вытер глаза и продолжил невысказанную мысль:

– Скорее всего, господин Аарон предлагает большую скидку из-за моих талантов. Если я поселюсь в этом углу, в округе про любую темную дрянь можно будет забыть... Предлагаю проехать на место и посмотреть, что за столь прекрасное жилье вы рекомендуете. Оплата извозчика – на мне.

* * *

Домик Макарову понравился. В самом деле крохотный, за метровым плетеным палисадом. В отличие от соседей и даже более состоятельных хозяев дальше по улице, ярко-красная черепичная крыша с торчащей кирпичной трубой. За домом – маленький участочек с пожухлой травой. Слева к дому приткнулся сарайчик, который проще назвать будкой из-за размеров. Справа у деревянного забора баня. Похоже, бывший владелец под конец строительства экономил на всем, поэтому помыться внутри мог разместиться ровно один человек.

– Уборная в доме. Гец застудил спину, поэтому решил нужник не копать на улице. Но сделано все по уму, никаких запахов.

Ясно. Значит, племянника звали Гец.

Маленькие сени с полками на стенах, дверь в первую комнату. Справа дальше вторая дверь во внутреннюю комнату. Слева добротная печь. Кухни как таковой нет. Но одному это особо и не нужно. Есть, куда стол пристроить. Сбоку стеллаж смастерить под плошки-поварешки и горшки. Лавки вдоль стены и несколько стульев. В спальне – как раз встанет кровать, с другой стороны шкаф для одежды. Да, семье не развернуться. Поэтому и пустует. Хотя место очень хорошее. Пешком до центра легко добраться и рынок буквально под рукой.

– За пять в месяц согласен. Мало того, за ноябрь готов оплатить полную стоимость.

Старик удивленно посмотрел на будущего квартиранта:

– Вы это серьезно? Полторы недели уже прошли. Если так будете разбрасываться деньгами, быстро пойдете по миру.

– А я у вас попрошу тюфяк какой-нибудь и подушку с одеялом на первое время. Еще дрова, которые наверняка не все вывезли, в счет оплаты пойдут.

Инспектировавший печь Аарон довольно хмыкнул:

– Исаак, молодой человек ничем не хуже его огромной собаки. Не надо ему показывать палец, он своего не упустит. Соглашайся, пока мы не остались должны.

– Тюфяк у меня есть, – вздохнул старик. – Но как я вам его могу дать?

– Извозчик пока ждет на улице. Я вас отвезу домой, привезу все, чем вы согласитесь поделиться от всего сердца. Кстати, вот ваши пять рублей, как договаривались.

Деньги в руках произвели магическое впечатление на часовщика:

– Если вы нас довезете за свой счет, то я вполне согласен. Дрова, кстати, были. Гец все никак не успевал их забрать. Семья совершенно неблагоприятно сказалась на его разуме. Раньше был очень умный мальчик.

– Тогда предлагаю заключить сделку и вы еще успеете на ужин. У меня с поезда еще осталось, поэтому завтра пойду по лавкам.

Оставив Кусаку охранять двор и дом, парень помог старикам взобраться в коляску и назвал извозчику адрес.

Когда Сергий вернулся назад, придерживая руками огромный тюфяк и мешок с подаренным разномастным скарбом, то первым делом услышал тихое поскуливание. В почти полной темноте вскоре удалось разглядеть пацаненка лет девяти, который взобрался на угловой столб и держался из последних сил за давно не работающий газовый фонарь. Как помнил Макаров, на центральных улицах за освещением следили хозяева, а вот на окраинах эту проблему отдали на откуп купечеству в нагрузку. Поэтому большая часть столбов в глухих закоулках высились черными пиками, поскрипывая забытым железом под порывами ветра.

– Эй, малой, ты что там делаешь?

– Меня медведь сожрать хочет!

– Где ты медведя нашел?

– Вон, снизу сидит!

Перегнувшись через невысокий палисадник, новый обитатель домика посмотрел на довольную жизнью Кусаку. Та развалилась на земле рядом со столбом и лениво посматривала наверх. Типа – я лазать так высоко не умею, но глупая обезьяна сама свалится.

– Во-первых, это не медведь. Это гиена. Моя гиена. Во-вторых, а с чего ты в чужой двор забрался? Она тебя на улице бы не тронула.

– Я у дяди Геца завсегда на плотках рыбу ловил!

– Какая рыба в ноябре месяце? Лед скоро встанет, все, что плавает, давно по затонам забилось. Лучше признайся, что слишком любопытный и познакомиться пришел. Так?

– Так! – почти плача ответил мальчишка.

– Ладно. Спускайся, не бойся. Она тебя не тронет... Кусака, фу! Не обижай маленьких. За службу – хвалю. Но шантрапу такую гонять, это себя не уважать. Фыркнула раз – они и разбежались... Слезай, парень, все нормально.

С трудом разжав пальцы, малец медленно сполз по столбу вниз. Над заборчиком Сергий перехватил его и помог встать на ноги.

– Звать-то как?

– Евдокимом кличут.

– Живешь в этом доме? Соседи, значит. Меня – Сергий. Я у господина Исаака снял угол до весны. Слушай, что же ты в одной рубашке выскочил, синий уже... Давай домой, пока не заболел.

– Мамка заругает.

– Почему?

– Она послала узнать, не вернулся ли дядя Гец и дров занять. А я...

– Отставить реветь. Пойдем в сарайку, посмотрим запасы...

Усталая женщина с тонкими лучиками морщинок по краям глаз оглянулась на брякнувшую дверь и заволновалась. Похоже, младший опять набедокурил. С чего бы вдруг незнакомому человеку с ним в избу входить?

– Вечер добрый, хозяйка. Прошу простить, что подзадержались чуток. Евдоким помог вещи в дом перетаскать. Вот, дрова, как и просила. Если еще надо, я могу пару охапок принести... Сосед ваш, Сергий Макаров. Приятно познакомиться.

– Снежана Рущева я, прачка. И вам вечер добрый... Вы уж извините, что мальца послала, думала, господин Гец приехал.

– Нет,