Лорд Дальгос откинулся на спинку кресла и вздохнул, восхищенный собственным красноречием. План и в самом деле был хорош. Настолько, насколько может быть хорош замысел оклеветать, растоптать и уничтожить человека, который постоянно рисковал собственной жизнью и раз за разом творил невозможное – ради своего короля и своей страны. Лорд-дознаватель прав: сложно в одночасье обесценить все, что сделал такой человек. Но нет ничего невозможного, когда за дело берется истинный мастер.

– Знаете, Дальгос, – проговорил Яннем, – все это отвратительно. Просто до тошноты.

Самодовольная улыбка на узком лице шпиона застыла. Но цепкий взгляд не изменился. Яннем посмотрел в эти лживые, умные глаза и подумал: «Мне известен твой грязный секрет, и это тебя не испугало ни капли. Сколько же еще твоих секретов я не знаю и не узнаю никогда? И не только твоих».

– Меня тошнит от этого, – раздельно повторил Яннем. – От ваших идей. И от вас. Но все это – часть моего бремени. Все это: ложь, клевета, интриги, подлоги, пытки. Предательство и убийство тех, кто был мне верен. Жестокость. Вы говорили, что репутация правителя строится на единственном качестве, которое чернь или воспевает, или проклинает, но так или иначе – это то, что удержит народ в узде. В случае моего брата Брайса это качество – его воинская слава. А в моем случае, в случае короля Яннема, это качество – беспощадность. Мы с моим братом составили хорошую пару. Как полагаете? Жаль, что мы не можем с ним править вдвоем. Что у Митрила не может быть два короля.

– Сир… – начал лорд Дальгос, и Яннем вдруг понял, что на самом деле Лорду-дознавателю нечего сказать. Впервые с тех самых пор, что они знакомы.

Громкий стук в дверь заставил их оторвать взгляды друг от друга. В зал Совета ворвался лорд Фрамер – именно ворвался, как вихрь, напрочь забыв про трехступенчатый ритуал приветствия по новому этикету. За это также предусматривалось наказание, но лорду Фрамеру, похоже, было решительно плевать на наказания. Он был бледен, как свежеоштукатуренная стена.

– Сир! – с порога крикнул он. – Ваше величество, простите, но я не мог ждать. Это принц Брайс!

– Что? – оцепенев, одними губами спросил Яннем.

Если Брайс не справился… если стража схватила его за стеной, то…

– Он бежал, сир. Сегодня ночью. Кто-то выпустил его из карцера и, похоже, помог скрыться через туннель, в который сбрасывают трупы.

– Как вы это допустили, Фрамер?! – взвизгнул лорд Дальгос, вскакивая на ноги. В кое-то веки гладкая, маслянистая маска слетела с его лица. Яннем повернулся к Лорду-дознавателю, с наслаждением наблюдая, как проступают на лице главного шпиона настоящие чувства: смятение, возмущение, страх. И главное – опасение, что он проиграл. Что все-таки поставил не на ту лошадку.

Но Лорд-защитник был слишком простодушным человеком для того, чтобы уловить все эти нюансы. Обвинение Лорда-дознавателя он принял вполне серьезно, и его мелко дрожащая голова в отчаянии поникла.

– Я уже отправил погоню, сир, – хрипло проговорил он. – Клянусь, что беглец будет схвачен не позднее завтрашнего дня. После чего я вновь буду нижайше молить ваше величество позволить мне покончить с жизнью, ибо я опять вас подвел.

– Вовсе нет, Фрамер. Вовсе не подвели.

То, как он это сказал, заставило Фрамера перестать дрожать от самоуничижения, а Дальгоса – ежиться от дурных предчувствий. Оба советника посмотрели на молодого короля. Тот стоял возле своего трона, облокотившись на его спинку, сжимая и разжимая пальцы, собранные в кулак. И улыбался.

Как же спокойно, как радостно он улыбался. Наконец-то.

– Лорд Фрамер, возьмите под стражу лорда Дальгоса.

Похожий приказ король отдал Лорду-защитнику неделю назад. Только тогда вокруг них толпилось намного больше людей, и тогда приказ касался Брайса. В тот день Фрамер, как ни тяжело ему было арестовывать принца, которого он знал еще ребенком, без колебаний выполнил королевский приказ.

Но сейчас лорд Фрамер только выпучил глаза. Яннем с досадой подумал, что хотя Лорд-защитник и предан ему, но уже стар. Слишком стар.

– Ну? Чего вы ждете? – сухо спросил Яннем.

Лорд Дальгос попятился к двери. Очень осторожно, едва заметно – он умел появляться и исчезать бесшумно, как призрак, и сейчас настал самый подходящий момент для использования этого таланта. Лорд Фрамер все так же тупо смотрел на короля, как будто напрочь лишился рассудка. Или, скорее, вообразил, что рассудка лишился король.

– Тьма бы вас побрала. Как же я от всех вас устал, – сказал Яннем.

Он с силой оттолкнулся рукой от трона, так, что тяжелое деревянное кресло качнулось, едва не опрокинувшись. Яннем был молод и силен, он хорошо владел оружием, хотя, увы, совсем не владел магией. В два прыжка он оказался рядом с лордом Фрамером и выхватил из его ножен меч. Лорд-защитник, согласно своему статусу королевского телохранителя, был единственным человеком, которому позволялось носить в присутствии монарха настоящее, а не церемониальное оружие. Поэтому его короткий меч с богато украшенной гардой был тяжелым, и острым, и способным убивать. Яннем крутанул меч в руке, развернулся и одним сильным движением всадил клинок в шею Лорда-дознавателя, уже почти добравшегося до двери.

Почти. Когда дело касается жизни, смерти, ненависти и прощения, «почти» всегда оказывается недостаточно.

Лорд Дальгос рухнул на пол, словно куль муки. Кровь брызнула из его горла, оросив пол до самой стены, заляпав белый плащ Лорда-защитника и замшевые туфли короля. Яннем протянул Фрамеру меч рукоятью вперед, и тот, как во сне, потянулся за ним, но в последний миг король отстранился.

– Вы знаете, почему я это сделал?

– Н-нет, – отозвался старый воин, все так же растерянно протягивая руку за своим мечом. – Не знаю, сир. И не имею права спрашивать.

– Права не имеете. А желания? Хочется ли вам знать, почему я убил Лорда-дознавателя, который дал мне больше дельных советов, чем все остальные советники вместе взятые?

– Нет, сир. Не хочется.

– И все же я скажу вам, Фрамер. Вам одному, потому что только вы теперь у меня и остались. Один из самых ценных советов, что дал мне покойный лорд Дальгос, звучал так: уничтожай тех, кто имеет на тебя слишком большое влияние. Уничтожай их, пока еще можешь. Хороший совет. Но я следую советам, хорошим или дурным, только тогда, когда сам захочу. Лорд Дальгос сказал бы, что это непоследовательно, но таков уж ваш король, лорд Фрамер. Другого у вас нет.

– Да, сир.

– Да, сир, – повторил Яннем и покачал головой. – Вам не следовало медлить, когда я приказал его арестовать. Но я благодарен, что вы промедлили. Так оно лучше… И лишь потому, что так оно лучше, я прощаю вам промедление на этот раз. Но только на этот раз, Фрамер. Заберите ваш меч.

Лорд-защитник принял клинок из рук короля и склонился в поклоне, таком глубоком, словно только что принес оммаж. Яннем бросил последний взгляд на окровавленный труп Дальгоса.