– Чего мне хочется? – прищурился Карлит. – Или что мне нужно?

– Полагаю, вы прекрасно поняли мой вопрос с первого раза.

Карлит сухо рассмеялся.

– Мне доносили, что вы очень молоды, – сказал он. – И вы, и ваш брат, король Яннем. Поначалу я подумал: о, Светлые боги, как же мне повезло! Наконец-то сдох этот ублюдок Лотар. Я побаивался, по правде, что он меня самого переживет. Ваш покойный батюшка был тот еще старый хрыч, с ним совершенно невозможно было вести дела. Тупая, ограниченная, напыщенная скотина. – Карлит замолчал ненадолго, потом с интересом спросил: – Это ничего, что я оскорбляю вашего покойного родителя в вашем же присутствии?

– Как вам будет угодно, сир. Все в воле светлейшего императора.

Обманчивая доброжелательность в глазах Карлита растаяла. Близко посаженные светлые глаза под рыжими бровями превратились в ледышки.

– Не надо играть со мной, мальчик. Ты молод, но не глуп, по крайней мере не настолько, чтобы считать дураком меня.

– Если бы я считал вас дураком, сир, разве стал бы рисковать жизнью, только чтобы получить возможность поговорить с вами?

– Не знаю. Вряд ли бы ты стал рисковать жизнью, если бы не рассчитывал меня провести.

– Я был бы признателен, сир, если бы вы обращались ко мне сообразно моему положению. Мой род не менее древний, чем ваш. И во мне, как и в вас, течет королевская кровь. Посему смиренно молю вас: смените тон.

Карлит хмыкнул. Заглянул в кубок Брайса, вопросительно поднял брови: долить, мол? Брайс кивнул. Карлит обновил вино в их кубках и вернулся к разговору.

– Что ж, извольте, ваше высочество. Отвечая на заданный вами вопрос, чего я ХОЧУ: полагаю, вы знаете, что Митрил. Это единственная земля по эту сторону Долгого Моря, еще не присоединившаяся к Империи. Что я нахожу неподобающим, возмутительным и непрактичным, учитывая все учащающиеся набеги орков.

– Поэтому вы послали в Митрил виконта Эгмонтера, чтобы он интриговал при дворе и помог мне занять трон после смерти отца.

– Но вы не успели, – с сожалением сказал Карлит. – И позволили занять трон вашему брату. Добровольно стали его пешкой.

– Уж скорее ферзем, – слегка улыбнулся Брайс. – Честно скажу, мне доставила удовольствие наша небольшая война.

– И даже сидя в карцере для магов, где вам выкручивало кишки наизнанку, вы продолжали получать удовольствие?

Брайс перестал улыбаться.

– Вы хорошо осведомлены, сир.

– Разумеется. Разумеется, мальчик мой, я прекрасно осведомлен. Вы согласились остаться в тени своего брата, выигрывали для него битвы, но так и не завоевали его доверия. И это понятно. Я тоже не слишком доверял Доркасту. Подозреваю, еще пару лет, и ему надоело бы ждать моей естественной кончины. Так что отчасти я даже признателен вам за то, что вы избавили меня от грядущих хлопот. С другой стороны, разве я могу оставить безнаказанным убийство своего наследника? Теперь мне волей-неволей придется содрать с вас кожу живьем, а ваше маленькое упрямое королевство сровнять с землей.

– Это и есть ваш ответ, сир? То есть вам НУЖНА месть, а не Митрил?

– Я ВЫНУЖДЕН мстить, так будет точнее. Увы, у меня попросту нет выбора.

– Выбор есть, сир. Вы можете получить Митрил вообще без войны. После первой кампании вам должно быть известно, что воевать в горах – не самое простое дело для армии, состоящей в основном из тяжелой конницы и пехоты латников. Даже без моего командования это будет стоить вам много крови, много денег и много хлопот. Но можно обойтись без этого. Все, что нужно – это простить меня и позволить мне стать королем вместо Яннема.

Карлит в задумчивости огладил завитые усы.

– Заманчиво. Весьма заманчиво, не скрою. И весьма неожиданно. Так вы и впрямь ненавидите вашего брата, юный принц? Мне доносили, что дела обстоят несколько иначе.

– Несколько иначе было прежде, – жестко сказал Брайс. – До того, как он отплатил мне за верную службу, бросив в тюрьму и подвергнув пыткам. Правда, потом попытался очистить совесть, устроив мне побег.

– Вот как? – В лице императора мелькнуло неподдельное удивление. – Об этом мне не доносили.

– Он тщательно все продумал. Яннем прекрасно знает, что даже на свободе я теперь против него бессилен. Он уничтожил всех моих сторонников, казнил или запугал всех, кто сохранял мне верность. Он отнял у меня армию, очернил мое имя обвинением в измене. Теперь народ Митрила снова считает меня тем, кем считал и раньше – грязным полукровкой и только. Все, чего я добился… все пошло прахом.

У Брайса встал ком в горле, и он замолчал. Карлит помолчал тоже.

– Грязным полукровкой, – повторил он. – Да, вековой расизм вашего гордого народа – воистину притча во языцех. А король-полукровка мог бы это изменить.

– И не только это. Король-полукровка мог бы открыть границы Митрила для всех светлых рас. И для людей из Империи. Король Брайс мог бы оказать Империи значительную помощь в войнах с орками.

– Но присягнет ли король Брайс на верность императору Карлиту? Объявит ли Митрил провинцией Империи людей, со всеми привилегиями и обязательствами, кои сопутствуют такому статусу?

– Ответ «да» на оба вопроса.

Карлит поднялся с кресла. Брайс не сделал движения, чтобы встать следом, но император и не ждал этого. Он прошелся к камину, взял кочергу, поворошил притухшие угли.

– И как именно вы собираетесь стать королем Брайсом, ваше высочество? Уж не с моей ли помощью?

– Отчасти с вашей. Но я не стану просить военной поддержки, если вы этого опасаетесь. Все можно сделать проще, быстрее и… чище, сир.

– Я весь внимание.

– Объявите, что взяли меня в плен. И пошлите Яннему официальную ноту с требованием переговоров.

– Он сам арестовал вас и собирался казнить. С чего вы решили, что в качестве заложника представляете для него ценность?

– Из-за крови.

– Из-за крови?

– Да, сир. Кровь в Митриле значит все. Она должна быть чистой. И она превыше всего. Яннем подозревал меня во всех смертных грехах, использовал, оклеветал, собирался убить. Но все это были ЕГО действия, его решения. Совсем другое дело – если я окажусь во власти врага. Тут уже наши с Яннемом личные разногласия перестанут иметь значение. Я принц королевской крови, ближайший родственник монарха, его единственный брат. Яннем не сможет просто бросить меня здесь, это противоречит самой сути митрильского культа крови. Он должен будет вызволить меня, ну а потом уже, если пожелает, обезглавит на главной площади Эрдамара. Но если он ничего не предпримет, если просто позволит вам казнить меня, народ Митрила никогда этого не поймет. Мы столетиями жили очень закрыто, и выносить сор из избы – значит, потерять лицо. Яннем приложил огромные усилия, чтобы заработать в народе авторитет, заставить митрильцев признать его своим королем на деле, а не только формально. И если сейчас он предаст меня, оставит на растерзание врагу, то это разрушит все, чего он добился.