– А как же Стэлла? – почему-то именно сейчас память подкинула образ настырной рыжей первогодки. Наверное, в попытке найти хоть одну вескую причину, почему у нас нет шанса.

– Я работаю над этим, – поморщился он, поводив плечами. – Когда-нибудь же она должна поверить, что я не думаю о ней.

– А Экхард? – чуть тише спросила я. Ну это уж наверняка!

– А Хэрибар? – вскинул бровь принц, искренне удивляясь.

– Что Хэрибар? – при чем здесь он вообще?

– А что Экхард? – да в смысле?

– Ну вы же… – как бы сказать-то… – Вы с ней…

– Друзья, Ри, – подсказал Кайрат. – Просто друзья, как и вы с Тайроном. И мне кажется, нас не должно интересовать их мнение по поводу наших отношений.

Великолепно. Даже если у них с Мили что-то и было летом, теперь у меня нет никакого права обижаться на принца. Не после того, как он оправдал меня, закрыл глаза на то, что видел в Ревингеме. Не после того, как признал свои ошибки. Он просто жил дальше, с полной уверенностью, что у меня роман с другим, разве нет?

– Я не могу, Кай, – чуть слышно прошептала, кусая губы до боли.

– Из-за Арье? – напряженно замер наследник, не сводя с меня черных глаз.

– Что?.. – слегка опешила от такого предположения. – Нет! С чего ты…

– Я вижу, как он смотрит на тебя, Ри. Догадываюсь, чего хочет.

– Нет, – покачала головой, скривившись. Надеюсь, остальные обитатели Академии не такие проницательные, как принц. – Он преподаватель, я — адептка, между нами ничего нет и быть не может. Арье здесь не при чем.

– У тебя кто-то есть? – принц склонил голову к плечу, не без интереса наблюдая за моей реакцией.

– Дело не в этом, Кай, – шумно втянула воздух, пытаясь подобрать слова.

– А в чем? Ты скрывала, что замужем? – да что за идеи такие дурацкие?

– Кайрат! – поджала губы, строго глянув на шутника. – У меня никого нет. Но… есть кое-что очень важное, чего я не могу тебе сказать. Сейчас не могу.

– Ри, я уже говорил, что доверяю тебе, – и ввиду новых обстоятельств, это скорее минус, нежели плюс. – Скажешь, когда сможешь. Если захочешь.

Я хочу. Закричать, что я самозванка, что я не та, за кого себя выдаю, сознаться во всем. Но мне страшно. Я боюсь увидеть разочарование в черных как ночь глазах, боюсь увидеть, как теплый, нежный взгляд сменяется надменным, холодным, отстраненным. Как нас отбрасывает назад, в конец невыносимо тяжелого августа.

Прямо сейчас хочу. Рассказать ему правду о том, что происходит с лесом, о совсем безобидных магических тварях, о легенде авелин, которая так непохожа на историю драконов. Но даже предположить не могу, как он отреагирует. И это тоже пугает. До дрожи. Как и отнюдь не радостные перспективы коротать дни в темнице или вернуться в свой мир. Это определенно не то, о чем я мечтала.

– Кай, это… – как же сложно! – Это все изменит.

– Ри, ничего не изменит моего отношения к тебе, обещаю, – а я в этом сомневаюсь… – Дай нам шанс. Всего один.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – шепнула, с трудом сдерживая подступающие слезы. – Я, правда, не могу. Прости.

Вскочила с дивана, спешно шагнув к двери, но уже через мгновение горячая ладонь сжала мое запястье, еще через одно я оказалась в крепких объятиях принца, а мои губы в нескольких жалких сантиметрах от его. Проклятие!

– Мне плевать, Веллингер, – хрипло сказал он, зарываясь пальцами в волосы. – Я понимаю, что не могу не думать о тебе каждую секунду. Понимаю, что готов на все ради тебя. Понимаю, что невыносимо счастлив, когда ты рядом. Ты нужна мне.

– Отпусти, пожалуйста, Кай, – собравшись с силами, прошептала я, упираясь ладонями в твердую грудь.

– Я люблю тебя, Ри. С первой нашей встречи, люблю. – Столь откровенное признание выбило почву из под ног, в один миг лишив возможности мыслить разумно. – Скажи, что ничего не чувствуешь ко мне, и я отпущу.

В непроницаемо черных глазах, где застыл немой вопрос, отражались мои, синие, полные слез. И я, наверное, могла бы соврать в очередной раз, но знала наверняка, в эту ложь он не поверит. Слишком очевидно я реагирую на его взгляды, слишком долго ждала этих слов, слишком отчаянно бьется сердце в моей груди.

И слишком долго я раздумывала, что ответить сейчас. Но он и так все понял. Без слов. Видимо, дрожащие ладони, что нервно сжимали тонкую ткань его майки, ответили за меня. Или шумный вдох, что вырвался против моей воли, когда он плавно подался вперед. А может быть, губы, что робко ответили на головокружительно чувственный поцелуй. Все мое тело кричало, что я чувствую. Куда больше, чем могу вместить в свое сердце. Куда больше, чем он мог представить.

– Ри, – выдохнул Кай, с трудом отстранившись, и уперся в мой лоб своим. – Нам нельзя. Я обещал Вилдхарту, что никаких физических контактов сегодня не будет.

– Если остановишься прямо сейчас, – не поднимая ресниц, – я тебя не выдам,

– А на свидание со мной пойдешь? – шустрый какой! Времени даром не теряет.

– Можно я подумаю? – смутилась, выбираясь из уютных объятий.

– Можно, – усмехнулся, нехотя выпуская меня. – Успеешь решить, пока я провожаю тебя до комнаты?

– Вряд ли, – не сдержала улыбку. – Извини, я что-то плохо соображаю.

– Устала, наверное, – и мы оба знаем, что это здесь не при чем... – Я зайду завтра. Помогу тебе принять верное решение.

А я, пожалуй, зайду завтра к декану боевого, задам ему пару каверзных вопросов и буду надеяться, что он скажет именно то, что я хочу услышать. Потому что мне не хватит духа, продолжать врать черноглазому принцу, который безоговорочно верит мне. И все еще любит. Я