уже к декану: – Извините, сэр, не могли определиться со способом ликвидации нашего говорливого друга.

– А что говорить будете в свое оправдание, определились? – не без интереса спросил декан.

– Ничего, – принц пожал плечами и чуть заметно улыбнулся. – Мы нарушили устав: покинули Академию после отбоя, пробрались в сад, планировали избавиться от снеговика и устроить ночную вечеринку. Тяжесть проступка осознаем, вину признаем, готовы понести наказание в полной мере.

– Похвально, ван дер Раммад.

Одобрительный кивок от Вилдхарта, немая сцена, и надо бы, наверное, что-то ответить, но Кай продолжал упорно молчать. Будто ждал. А все остальные насторожились, неподвижно наблюдая за происходящим. Даже дышать, кажется, перестали.

– Про вечеринку, полагаю, ты не просто так сказал? – наконец, нарушил напряженную тишину декан. – Договориться хочешь?

– Так точно, сэр, – принц даже не пытался скрыть довольную ухмылку.

– Не боишься? – вернул ухмылку Вилдхарт.

– Есть немного. Но не могу не попытаться.

– Что ж, ты помог мне с уборкой в башне, Кайрат, и я готов оказать тебе ответную любезность. Но имей в виду, это никак не смягчит ваше наказание. Не передумал?

– Нет, сэр, – мне бы его уверенность!

– Воля твоя. – Профессор немного подумал и озвучил условия: – Во-первых, плату за соглашение назначу завтра, сверх основного наказания. Всем, по всей строгости. Во-вторых, если снова попадетесь, на меня не рассчитывайте. И в-третьих, ни одна живая душа не должна узнать о вашей гулянке и о том, что со мной можно заключить такого рода сделку. Устраивает?

– Согласен, – поторговался бы что ли, ради приличия!

– Рисковые вы ребята! – осклабился Вилдхарт. – Про вред горячительных напитков и прочие юношеские забавы, надеюсь, объяснять не надо?

– Фруктовый сок, тихие разговоры и никаких физических контактов, – кивнул ван дер Раммад, мельком глянув на Хэрибара. – Ночевать у меня никто не останется.

– Добро. – Декан протянул руку, и уже через несколько секунд договор был скреплен крепким мужским рукопожатием.

– Спасибо, сэр! – и все? Это что сейчас было?..

Вилдхарт чуть заметно улыбнулся, в следующее мгновение под его пальцами сверкнули яркие искры, складываясь в очередной узорчатый символ, и наш Бартольд на глазах начал уменьшаться в размерах. С ума сойти! Он на ладони помещается теперь!

– Это я заберу, – чересчур серьезно сообщил декан и подхватил крошку-Барти, не обращая внимания на наши вопросительные взгляды. – А вы еще раз попадетесь, так легко не отделаетесь. Свободны.

Уговаривать нас не пришлось, мы поблагодарили профессора и послушно направились в замок. Так же молча, как пришли сюда, в сад. Тай бережно сжимал ладонь Юты, Хам хмурился, наверное, раздумывая, какое наказание придумает для нас декан Боевого, а ван дер Раммад шел рядом со мной и загадочно улыбался.

– Кай, – решилась все-таки спросить я, – почему вы не ушли?

– Надо было согласовать ночную вечеринку, – отшутился он.

– Не правда же, – тихонько усмехнулась.

– Не правда, – подтвердил наследник и опустил руку мне на плечо. – Я просто не мог уйти без тебя, Ри.

Глава 26

– Какие идеи? – Хамфри удобно устроился на пушистом светлом ковре у дивана, как только парни закончили со всеми приготовлениями. – Что Вилдхарту понадобилось ночью в саду?

– Очевидно же. Что-то происходит с лесом, – безразлично пожал плечами наследник, еще раз поправив тяжелые голубые портьеры, и молча переместился к небольшому столику, чтобы наполнить бокалы, действительно, соком. Не обманул.

– И? – не выдержала принцесса, машинально вложив свою ладонь в руку Хэрибара, который зажег последнюю из десятков белых свечей и разместился на полу рядом с ней.

– Что, Юта? – Кай вскинул бровь, наградив сестру многозначительным взглядом.

– Может, пояснишь? – подключился к беседе Тайрон, озвучив вопрос, который хотели бы задать все мы.

– Может, обсудим что-то поинтереснее? – и судя по тону, единственный осведомленный из присутствующих, информацией делиться совсем не хочет.

– Поинтереснее… Дай-ка подумать… – нарочито серьезно протянул Хамфри. – Пожалуй, есть пара любопытных тем. Что происходило с лесом в сентябре, например?

– Хам. – Принц нахмурился, сердито поджав губы. – Не надо.

– Тогда поговорим о том, что происходит сейчас, – тут же подхватила Ютара и, демонстративно игнорируя очевидное недовольство брата, подмигнула парню.

– Не-ет, – деловито потер подбородок блондин, – лучше обсудим перспективы. Чего вообще стоит ждать от зачарованного леса, Кай?

Ван дер Раммад посмотрел на меня, видимо, расценив отсутствие инициативы, как поддержку, но я ничего не сказала только потому, что знаю истинную причину странностей и имею к ним непосредственное отношение. А еще до жути боюсь, что принц об этом узнает. Если быть точной, его реакции на такую неоднозначную новость, но сути это не меняет.

Молча пожала плечами, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, а Кай шумно втянул воздух, опустив ресницы. Злится. Он всегда так делает, когда злится.

– Я не могу об этом говорить. Вы знаете. – Отрезал ван дер Раммад, но ребят, похоже, это не волнует. Совсем.

– Да ладно тебе, Кай! – закатил глаза Тайрон, громко цокнув. – Юта — твоя сестра, меня введут в курс дел сразу после нашей помолвки, Хамфри ты знаешь тысячу лет, он не станет трепаться, а Веллингер… – Хэрибар осекся, глянул на меня, чересчур подозрительно щурясь, и таки закончил фразу: – Веллингер может подождать в спальне, пока мы тут обсудим дела государственной важности. Ничего личного, Ри!

– Юта, может тебе тоже стоит подождать? – мило улыбнулась в ответ, пристально наблюдая за весельем моего уже бывшего друга. – С помолвкой. Уверена, ты сможешь найти жениха намного приятнее, чем этот. Ничего личного, Тай!

– Я же пошутил! – тут же сменился в лице блондин.

– А я нет, – хмыкнула, многозначительно подмигнув подруге, что сидела рядом.

– Так что там с лесом, Кай? – напомнил о главной теме беседы Хамфри.

– Ничего интересного, – а принц, похоже, сдаваться не собирается.

– Ничего? – Возмутилась Ютара и начала сыпать вопросами, видимо, в попытке убедить наследника, что