помощью рабыни, устроил этот дурацкий бой на арене и желал в итоге оставить меня ни с чем — хотел поправить свое положение и самоутвердится за мой счет. Типа, гляньте какой я крутой, даже дракона с его Древним Договором вертел на своем нефритовом стрежне! Хрен тебе, старый пердун! Хотя, стоило признать, если бы не затея и советы коротышки, вряд ли бы я смог дать ему достойный отпор и скорей всего его план увенчался бы успехом. Однако благодаря низкорослой эльфе, мне удалось сдвинуть положение вещей на выгодную для меня позицию и зародить сомнения в приближенных к царю.

— Ах ты… — прорычал Аконит, прожигая меня взглядом. Ути, какие мы грозные!

— Кстати, я тут подумал, — с налетом беспечности, заговорил я, не обращая внимания на свирепость бородатого мудака. — Раз уж я потешил твой народ представлением, чего делать был не обязан, то, пожалуй, вместе с Орхидеей заберу и Мальву, как оплату за мои труды на арене. Ты же не против? — холодно спросил я, посмотрев на царя, как на жалкую букашку, которую готовился раздавить. — Или все-таки решишься ослушаться воли Всевышних?

— Не говори глупостей, пирожок чешуйчатый! — включилась в игру Дея, угрожающе делая шаг в мою сторону. Млять, если бы не знал, что она блефует, поверил бы, что и впрямь собирается меня прикончить! Взгляд у нее такой пронзительный! — Наш царь силен и мудр! Он никогда не станет рисковать своим народом в угоду себе! На протяжении столетий дед оберегал нас, заботился о нашем благополучии и все, что он делал, было направленно на нашу защиту! Я знаю, что в решающий момент, как бы ни было ему тяжело, царь примет верное решение, даже если ради этого придется пожертвовать нами!

— Не переживай дедушка, — поддержала спектакль Мальва, глядя на Аконита блестящими от выступивших слез глазами. — Наши жизни ничто, по сравнению с благополучием целого народа. Мы все понимаем и принимаем столь злую участь, — девушка покорно склонила голову и ее примеру тут же последовала сестра. Нет, в них определенно умерли великие актрисы! Будь я более чувствительным и сентиментальным, точно бы прослезился! Браво!

Однако царь был далеко не дурак. Он не поверил не единому слову своих внучек. Я видел это по его колючему и холодному взгляду. Впрочем, нам это было и не нужно. Целью этого театрального представления было загнать мудака в угол, из которого он сможет выйти победителем только в одном случае…

— Когда мой сын, ваш отец, погиб под обвалом, я поклялся защищать вас, как своих будущих наследников, — с напускным спокойствием и болью в голосе, проговорил Аконит и тяжело опустился на трон, словно на его широкие плечи давила печаль и скорбь. — А теперь я вынужден сделать не легкий выбор между моими драгоценными внучками и благом Подгорного Города, — мужик облокотился на подлокотник трона и театрально опустил голову на раскрытую ладонь, словно пытаясь скрыть свои душевные страдания и скупую мужскую слезу. Ага, как же! Никакая воля Богов не могла заставить его отдать мне Мальву. По договору я мог забрать лишь одну эльфу, а вторая скорее была моей прихотью, которую он совершенно не обязан был выполнять! Зато теперь стало понятно, от кого у девчат актерский талант! — Что же, видимо, у меня нет выбора, — царь окинул меня хмурым взглядом, выражая свое презрение по отношению ко мне. Пф-ф-ф, подумаешь! — Я позволю тебе забрать моих внучек, но знай, ничтожный ящер, что с этого дня ты станешь врагом для горных эльфов! — бородатое мурло величественно расправил плечи и гордо поднял голову. Именно так он и должен был поступить по задуманному нами коварному плану. Коротышка все рассчитала верно! — Если однажды судьба сведет тебя с кем-то из моих братьев или сестер, будь готов сразиться с ними не на жизнь, а на смерть. Удача не будет благоволить тебе вечно! — его слова звучали, как приговор, но я-то знал, что это лишь красивая ширма для того, чтобы прикрыть свою никчемность и вернуть доверие своих подданных, развеяв посеянные мной сомнения. Разумно! — Ты получил, что хотел. Покинь мои владения! — голос правителя прокатился по залу, подобно раскатам грома. Разговор был окончен…

Одарив его напоследок злорадной усмешкой, я круто развернулся и, в компании Анемоны и сестер, направился к выходу. Нам никто не препятствовал, хотя я кожей ощущал ненавистные взгляды приспешников Аконита. Казалось, они были готовы разорвать меня в клочья за мою наглость и неуважение к их могущественному и мудрому царю. Но мне было плевать! В тот момент я думал лишь о том, как бы поскорее добыть ингредиент для ведьмы и безопасно свалить из этого злосчастного места.

Уже на выходе из дворца, нас догнал один из приближенных старого мудака. Метнув в меня быстрый взгляд, и брезгливо скривившись, он обратился к Орхидее.

— Молодая Госпожа, Его Каменность просил передать вам это, — мужик протянул девушке медальон с темно-фиолетовым камнем в изящной оправе на толстой золотой цепочке. — На случай, если однажды вы решите вернуться в Подгорный Город и занять его трон, — эльф покорно склонил голову, в ожидание, когда коротышка заберет побрякушку.

Насколько я понял, это был тот самый артефакт, который защищал горняков от дневного света, не давая им обратиться в камень. Но он был только один… От меня не укрылось, как серые глаза Мальвы наполнились печалью, а губы поджались от горечи. Она действительно была не нужна своему деду. Он не видел в ней потенциальную наследницу. Для него эльфа была настолько ничтожна, что не заслуживала защиты. По его расчетам, ее удел был стать очередной статуей у входа в богатый, но прогнивший до основания, город… Вот же старый ублюдок!

— Передай деду, пусть возьмет этот амулет и затолкает его поглубже в свой царский зад, — весьма вежливо проговорила Дея и напоследок даже мило улыбнулась. — Обойдусь без его подачек! — рыкнула она, гневно сверкнув серыми глазами.