едва передвигающимся от усталости, на ведра со специальной несмывающейся краской, — кисточки, и вперёд, пронумеруйте их. Вот вам шаблоны, как они должны выглядеть после показательного выступления лучших маляров королевства.

Я раздал им наши заготовки, над которыми мы немного посидели с Виктором, там была размечено всё наше войско по цветам и номерам, чтобы можно было различать отдельные взводы не только по номерам, но и по цвету. Нам с Виктором спать не хотелось совершенно, мы не устали, так что с удовольствием ужиная и тихо переговариваясь между собой, встретили утро. Замы, алкоголь у которых за ночь тяжёлой работы давно выветрился, жалобно смотрели на нас. Они сейчас все напоминали мне полотна художников‑авангардистов. Разноцветные пятна по всему телу говорили яснее ясного, чем они занимались всю ночь, а если вспомнить, что растворитель, который стоил дороже самой краски в десять раз, был только у меня, то им предстояло ещё целое весёлое утро по бесполезной стирке одежды. Я решил пока не говорить им об этом, чтобы они полностью поняли степень своей вины, отдыхать и куражиться здесь могли только два человека.

Отправив унылых воров и убийц отмываться, и если удастся, то и поспать, мы с Виктором построили шеренги в соответствии с цветами и номерами. Наконец‑то на наше войско можно было смотреть без скептицизма. В одинаковых кольчугах и шлемах, с одинаковыми луками, они сейчас выглядели грозной силой, осталось только основное — научиться стрелять нам, чтобы они смогли стрелять так же эффективно.

Изображая из себя Робин Гудов, мы достали свои луки и, дав команду только трем скелетам повторять за нами, прицелились в близко стоящие деревья и выстрелили. Нужно ли говорить, что с непрокачанными скилами мы не попали куда хотели, наши стрелы улетели неизвестно куда, надо ли говорить, что стрелы скелетов также улетели в неизвестном направлении.

— М‑да, хреновые из нас лукари, — признался Виктор, — хорошо, что хоть оболтусы не видели позора.

— В общем, нам нужен учитель, — заключил я, — и лучше из местных. Если мы вернёмся в королевство, то опять дела нас отвлекут от учебы и только бесполезно потеряем время.

— И как ты себе представляешь? — поинтересовался он. — Выйти на дорогу с плакатом «Ищем мастера‑лучника»?

— Я предлагаю открыть область и отправиться к Императору, — улыбнулся я его шутке, — никто ведь не знает, что наши скелеты не могут стрелять, они ведь и в рукопашном бою сильны, так что теперь, когда они размечены десятками, ими можно легко управлять.

— Не хочется опошлять нашу идею, — скривился Виктор, — если решили, что будут лучниками, пусть ими и остаются. Идею твою поддерживаю, отправляемся к Императору, а там уже при дворе найдём нужного нам мастера.

— Хе, авантюристы, — вырвалось у меня, ни один НПС не сможет подумать, что мы блефуем, все будут принимать наше войско за чистую монету. Хорошо ещё, что обучать его не нужно, стоит только найти хорошего лучника, как мы сразу получали боеспособную тысячу, по крайней мере мы на это надеялись. Все наши тесты со скелетами были пока успешными, они стреляли с такой же точностью, как и мы, хоть и попадали также не очень. Зато стрел было много и такого размера, что нам самим становилось страшно, когда мы смотрели за ряды частокола от тысячи больших стрел, когда они втыкались в землю после слитного залпа.

Тёмная империя.

Город Эвилторн.

Императорский дворец

— Ваше темнейшество, — старый гоблин неуклюже склонился перед владыкой, — разведчики докладывают, что рядом с северной границей появилась новая область.

— Исследовали? — император был не удивлен, такое уже неоднократно происходило, Тёмные боги заботились о том, чтобы у своих детей не кончались солдаты.

Гоблин замялся, но всё же ответил правду.

— Не смогли, разведчики отказались идти дальше. Там живёт нежить.

Император заинтересованно наклонился вперёд. Его тень качнулась вслед за ним, и тут же все светильники зала качнулись пламенем вслед за движением его тени. Император не зря слыл могущественным чародеем, никто не знал его истинной силы. Все бунты или непокорных слуг он всегда уничтожал сам, своей мощью.

— Нежить? Это уже интересно. Позовите мне графа дер Тревора.

Спустя всего несколько минут, грохоча сталью доспехов, в зал вошёл могучий воин — глава Ордена тёмных рыцарей. Под его весом даже зачарованные и усиленные плитки каменного пола жалобно стонали, скрипя и изгибаясь, когда он наступал на них.

Подойдя ближе к трону, он опустился на одно колено и склонил голову, не произнося ни слова.

— Тревор, мне нужно, чтобы ты обследовал область и заключил союз с владыками той земли. Если увидишь, что они слабы, просто завоюй их мне.

— Слушаю и повинуюсь, — его голос прозвучал тихо, но отчетливо, затем рыцарь легко встал, как будто и не было на нём надето несколько сотен килограммов металла, и, громыхая, вышел из зала.

— Встань и ты, Завзавил, — несмотря на небольшой прокол гоблинов, император был доволен, их задачей всегда была только разведка, так что незачем было показывать сейчас вождю гоблинов своё недовольство, но пожурить всё же стоило, — надеюсь, следующий раз ты пошлёшь более достойных воинов.

— Конечно, повелитель, — вождь тихо выдохнул, буря миновала.

Там же. Пять дней спустя

Император задумчиво облокотился на ручку трона, подперев подбородок. В ярко освещённом зале тени взяться было просто неоткуда, но только не для тени владыки. Как послушная собачка она находилась прямо под ним и нервно вздрагивала, когда пламя светильников меняло своё направление. Главы ордена тёмных рыцарей не было достаточно долго, чтобы начать волноваться. Воспользовавшись телепортом, ему нужно было максимум два‑три дня, чтобы оценить обстановку и вернуться назад со сведениями.

Сегодня утром он отправил гоблинов, чтобы они поискали отряд из ста рыцарей. Хотя те не были булавкой в стоге сена, чтобы просто так затеряться.

Там же. Ещё три дня спустя

Тень пугливо сжалась в углу трона, чтобы лишний раз не раздражать своего владельца, а он был в гневе. Да в таком, что придворные и советники боялись приблизиться к трону.

— Где? — зарычал он в гневе. — Где разведчики?

Но он зря выплескивал свою ярость в пустоту, ответить ему было некому. За эти дни не объявились ни рыцари, ни гоблины, что было уже не просто странным, а практически невозможным. Гоблины всегда были мастерами маскировки и хоть один, да возвращался со сведениями из любого