Впрочем, бета-блоки вели себя невозмутимо, нормально отпрыгали, спустились к месту сбора, только живые десантники почувствовали перемены, но, когда присоединились к остальным, гравитация в ангаре стала возвращаться к привычной.

– Очень хорошо, – сказал полковник Фарковский, выходя вперед. – Теперь мы можем приступить к подбору первого боевого задания. Кстати, разговариваете вы действительно на другом языке, поскольку наш язык более информативен. Однако сразу хочу вас успокоить: если вам когда-либо доведется встретиться со своими соотечественниками, вам не составит труда перейти на их речь. Еще вопросы есть?

Напарники помолчали, затем Джим поднял забрало и спросил:

– Сэр, а мы могли бы пообщаться с этими солдатами? Если нам предстоит вместе идти в бой, хотелось бы узнать о них больше.

– Но… – Полковник покосился на молчаливую шеренгу бета-блоков. – Но ведь они абсолютно одинаковы, а инструкции по работе с ними вы, конечно, получите.

– А они играют в шахматы? Могут отзываться на имена? – спросил Тони, тоже поднимая забрало.

– Кажется, я начинаю вас понимать, – кивнул полковник. – Вы хотите, чтобы у них появилось социальное поведение, верно?

– Наверное.

– Хорошо, уже завтра у них это поведение будет. Необходимые программные пакеты для этого у нас имеются. Это все?

– Все.

– Тогда идите на разгрузку, и пора отправляться к себе на станцию. Кстати, лейтенант Делия сегодня вечером опять свободна. Хотите встретиться, Тони Тайлер?

– Да, если она не против, – ответил Тони.

На «отбой» Тони опоздал примерно на полчаса. Джим сидел у окна, за которым гас закат, а вдоль линии розоватого прибоя сновали летучие мыши. Джим держал в руках бумажную копию автомобильного журнала – у полковника Фарковского их были тысячи.

Тони прошел к своей кровати и, сев на нее, вздохнул.

– Все в порядке? – спросил напарник, закрывая журнал. Он уже знал, что в прошлое свидание Тони и Делия ограничились долгими беседами о разнице их миров.

– Нормально, – ответил Тони, пожав плечами.

– Что-то не вижу радости на твоем лице. Нормально свидание с такой красоткой должно…

– Она дура, Джим, – перебил Тони. – Рассказала мне, как переспала с каким-то пилотом.

– Ах, вот как… До рассказала или после?

– После. Если бы до, у меня бы ничего не вышло.

– Не расстраивайся, ты должен понимать, что в некотором роде она даже не совсем женщина. Откуда ей знать о всяких тонкостях, о чем можно говорить в таких ситуациях, а о чем – нет?

– Я это понимаю, но все равно неприятно.

– Ложись, завтра пойдем смотреть на наших камрадов в домашних условиях, – сказал Джим и сам удивился сказанному. Что он ожидал увидеть?

Ночь прошла спокойно, не мешали даже крики ночных животных за окном и короткий шторм, разыгравшийся под утро в миллионах или миллиардах километров от станции.

С первыми лучами далекого солнца напарники проснулись и начали очередной учебный день. Завтрак, загрузка амуниции, стрельбы, обед и «социальное общение», как назвал новое занятие полковник Фарковский. Десять бета-блоков были собраны в одну из штабных комнат, где Джим и Тони могли с ними пообщаться вдоволь, а заодно обсудить с полковником намечавшееся задание. Он уже заготовил несколько однообразных вариантов высадки на слабоохранямые объекты противника.

– Сначала пообщайтесь, – предложил полковник и с отвлеченной миной принялся расхаживать между бета-блоками, которые стояли парами и имитировали беседу.

– Ну хорошо, – сказал Тони и, подойдя к одной из пар, спросил: – Тебя как зовут, парень?

– Пока никак, сэр, – басом ответил бета-блок, словно танк увешанный броневыми пластинами, но без вооружения – оно осталось в арсенальной.

– Теперь я буду звать тебя Уилл. Ты не против?

– Нет, сэр. Мне очень нравится это имя.

– Отлично. А ты будешь Джошуа или коротко – Джо.

– Спасибо, сэр. Теперь я буду – Джо.

– А как мы их будем различать? – усмехнулся Джим. – У них у обоих капральские нашивки.

– По маркировке. – Тони указал на тонкую дорожку цифр на предплечье боевого робота. – Маркировку мы не спутаем.

– Хорошо. Идем называть других, – согласился Джим. – Только теперь моя очередь.

– Не возражаю.

В конце концов они переименовали всех десантников подразделения и выяснили, что все они имеют не только разные звания, но и разные голоса, а также манеру разговаривать. Практически все неплохо играли в различные карточные игры, а также в шашки и шахматы, немного неуклюже переставляя их двупалыми манипуляторами. Бета-блоки прекрасно ориентировались в субординации, рядовые скромнее вели себя в присутствии капралов, а те, в свою очередь, не высовывались в присутствии сержантов. При приближении Тони или Джима они вытягивались в струнку, а вот полковника Фарковского не замечали вовсе, как будто его в штабном помещении не было.

– Ну как, вам понравилось? – спросил он через полтора часа «социального общения».

– Да, мы как будто узнали их лучше, – ответил Тони.

– Нормальные ребята, хоть и из железа, – подтвердил Джим.

– Вот и отлично. Через пять дней вы с этими нормальными ребятами отправитесь на первое задание.

– Вот как?

– Именно. Или вы не считаете себя готовыми?

– Нет, сэр, дело не в этом. Просто вы продвигали нас так неспешно – и вдруг сразу высадка. Но мы готовы, давно готовы, – за двоих ответил Джим.

– Если можно, сэр, дайте нам какие-нибудь материалы уже сейчас, – попросил Тони.

– Ну, если вы не устали, то конечно. Сегодня вам занесут небольшой демонстратор, там будет все – перечень планет, углы входа в атмосферу, боевые системы, которыми располагает противник. А сейчас…

Полковник повернулся к стоявшим по стойке «смирно» бета-блокам.

– До свидания, господа. Можете быть свободны.

На этот раз полковника услышали. Сержант вслух отдал команду, и остальные бета-блоки промаршировали за ним в коридор, а оттуда в арсенальное хранилище. Время быть похожими на людей для них окончилось.

Джим и Тони вернулись к себе, получили ужин и демонстратор – небольшой прибор размером с шахматную доску, на плоскости которого разворачивались электронные карты, а над ее поверхностью воспроизводились различные объемные формы.

– Занятная штуковина, – сказал Тони, немного побаловавшись с демонстратором, затем оставил его на кровати и сел за стол рядом с Джимом. Сегодня на ужин была овсяная каша, дыня и кофе с молоком. По вкусу они мало чем отличались от оригинальных продуктов, но из чего делались, Джим и Тони договорились не выяснять. Иногда полезно было находиться в неведении, тем более что их местные друзья понятия не имели о закрытых темах и выкладывали все, как оно есть.