После того как опустевшие тарелки забрал служитель – дежуривший в коридоре бета-блок, напарники взялись за демонстратор.

Сначала прошлись по предлагаемым планетам, представленным участком ландшафта тех районов, где предполагалась высадка. Однако все варианты напарники рассматривать не стали, остановившись на двух, которые Фарковский выбрал как наиболее вероятные. В обоих случаях гравитация была близка к привычной, местность для высадки предлагалась холмистая. В обоих случаях противник располагал только зенитными установками и подразделениями легких пехотинцев – бета-блоков при поддержке тяжелых гамма-блоков.

Бета-блоки дифтонгов выглядели не страшнее канкуртских бета-блоков, разве что чуть иначе было навешано вооружение, а вот гамма-блоки смотрелись довольно устрашающе с их броневыми наплывами и гладкоствольными крупнокалиберными орудиями, способными стрелять даже зенитными ракетами.

И в одном и в другом случае силы дифтонгов значительно превышали количество канкуртских десантников, поэтому втягиваться в настоящее сражение смысла не было. Требовалось лишь поточнее определить местоположение подземных галерей, в которых, по мнению фронтовых разведчиков, располагались военные заводы.

– Давай посмотрим, какая у нас будет поддержка, – предложил Джим, и Тони принялся открывать все папки подряд. – Ага, вот!

Оказалось, что поддержка обещалась минимальная, всего два легких штурмовика «агат», поскольку собирать большой конвой ради учебно-боевой акции было нецелесообразно – это могло привлечь внимание крупных сил противника.

– Итак, Силка или Абан? – спросил Джим, предлагая напарнику угадать, на какую планету им придется высаживаться.

– Думаю – Силка.

– Согласен, – кивнул Джим и зевнул. – Давай-ка спать, а то меня эта игра утомила.

Оставшиеся до операции дни прошли в привычной учебной работе – стрельба, высадка в ангаре, «социальное общение». Военные программисты так увлеклись очеловечиванием гамма-блоков, что научили их петь и рассказывать анекдоты с интонациями профессиональных актеров. Джим и Тони вовсю веселились, у них складывалось впечатление, будто обрели новую боевую семью, какой когда-то был разведвзвод на далекой базе в джунглях Ниланда.

Наконец пришел день операции, отправляться следовало после обеда, поэтому с утра провели стрельбы.

– Мы должны прибыть в тот момент, когда в этом районе Силки начнется закат. Системы контроля начнут перенастраиваться, серверы станут составлять отчеты – вот тут мы и навалимся, – пояснил Фарковский. – Выигрыш небольшой, секунд десять, но это время уничтожения в воздухе десантной дивизии, если дать зенитчикам возможность отработать в идеальных условиях.

– Все понятно, сэр, – кивнул Тони.

– Да, это понятно, – подтвердил Джим, а про себя подумал, что об уничтожении дивизии можно было и промолчать.

– Ну, идите, разгружайтесь и отдыхайте, – разрешил Фарковский, и напарники отправились на разгрузку, а их подразделение – прямиком в десантный транспорт. Они в отдыхе не нуждались.

– По мне так лучше прямо сейчас лететь, – сказал Джим, когда они вышли из арсенального бокса. – Даже обедать не хочется.

– Обедать надо, – не согласился Тони, приглаживая топорщившиеся волосы на голове. – Во-первых, сегодня нам обещали жареного окуня, а во-вторых…

Он зевнул.

– Во-вторых, до высадки два с половиной часа добираться. Жрать захочется.

У входа в их жилище неподвижно стоял служитель.

– Привет, воин! – поздоровался с ним Тони. Служитель, как его учили, поклонился и произнес:

– Здравствуйте, масса Тони, здравствуйте, масса Джим.

– Зачем ты над ним издеваешься? – упрекнул напарника Джим, когда они оказались в комнате.

– Что значит издеваюсь? Он же железный – для него все равно, что говорить. А нам весело.

– Ты, я гляжу, развеселился сегодня, – заметил Джим, плюхаясь на кровать.

– Я рад, что мы наконец займемся делом. Я люблю пострелять, особенно с таких пушек, какие нам доверили.

– А если по нас постреляют?

– В первый раз, что ли? – Тони взял со стола журнал. – Нас такими сюрпризами не удивишь, сам знаешь.

– Знаю, – кивнул Джим и, поднявшись, подошел к окну. На далеком море стоял штиль, низко над водой вились крупные, похожие на стрекоз насекомые. – Интересно, где это?

– Хочешь съездить?

– Возможно. Хотя нельзя исключать, что картинка эта фальшивая или сильно измененная.

– Ясное дело измененная, – отвлекся от журнала Тони. – Ты же видишь, она секунда в секунду соответствует нашим корабельным суткам. Разве такое возможно?

– Невозможно, – согласился Джим и вернулся на кровать. – Знаешь, я, пожалуй, вздремну.

– Скоро обед.

– Так я до обеда…

Вопреки опасениям, время в пути летело быстро. Напарники тестировали оборудование, проверяли системы наведения и зарядку аккумуляторов. Бета-блоки сидели не двигаясь, все их боевые системы до высадки были отключены.

В эфире слышались переговоры пилотов сопровождавших транспорт истребителей. До самой Силки они идти не собирались, намереваясь дожидаться возвращения десанта под прикрытием одного из спутников планеты.

– Внимание, отход сопровождения! – услышал Джим голос Фарковского.

После этих слов бета-блоки проснулись, шевельнули опорами, манипуляторами, и Джиму стало как-то веселей, он почувствовал, что теперь они уже цельное подразделение, а не двое человек и десяток роботов.

– До входа в атмосферу пятнадцать секунд! – объявил полковник. Транспорт начал подрагивать, освещение в салоне стало ярче, хотя в нем нуждались, наверное, только Джим и Тони.

Тряска усилилась, однако десантников крепко удерживали страховочные рамы.

– Как там со временем суток, сэр? – решился спросить Тони.

– Вечер. По-вашему – сумерки.

– Понял.

«Главное – не заблудиться», – подумалось Джиму, хотя это было исключено – на их шлемовых мониторах всегда присутствовала зеленоватая стрелка, указывавшая нужное направление движения.

– Внимание, до высадки сорок секунд! Противник ведет плотный зенитный заградительный огонь! – предупредил Фарковский. Однако тряска продолжалась, и последствий зенитного огня внутри никто не чувствовал.

– Двадцать секунд до высадки!

– Десять секунд!

Едва прозвучали эти слова, как в днище транспорта что-то тяжело ухнуло, затем несколько ударов пришлось в корму и левый борт.

Джиму показалось, что запахло паленой изоляцией, хотя его лицо было прикрыто герметическим забралом.