И здесь ответ прозвучал прежний:

- Я, как военнопленный, господин маршал, не имею права отдавать такие приказы. Северным «котлом» командует генерал Штрекер, командир 11-го армейского корпуса. Только он или Верховный Главнокомандующий вправе теперь принять решение о капитуляции окруженных там войск.

Маршал артиллерии Воронов заявил:

- Мы располагаем огромными силами и средствами для полного уничтожения окруженных войск. К выполнению этой задачи мы приступаем завтра и завтра же обязательно выполним ее полностью. А вы, господин фельдмаршал, отказываясь отдать приказ о немедленной капитуляции северной группы войск, будете нести ответственность перед историей и немецким народом за напрасную гибель своих подчиненных.

Второй вопрос представителя Ставки прозвучал для командующего 6-й армией чистейшим откровением:

- По свидетельству главного врача 6-й армии Ренольди, вы, господин фельдмаршал, не отличаетесь крепким здоровьем. Советскому командованию хотелось бы знать, какой режим питания вам необходимо установить, чтобы не нанести вреда вашему здоровью?

Озадаченный Паулюс возразил:

- Лично мне, господин маршал, ничего не надо, но я прошу, чтобы после невероятных испытаний было обеспечено достойное отношение к раненым и больным немецким офицерам и солдатам, оказывалась посильная медицинская помощь и приличное питание. Это моя единственная просьба к командованию Красной Армии…

Доложив 2 февраля в Ставку о завершении операции «Кольцо», Воронов и Рокоссовский принялись за неотложные дела. Но в тот же вечер они получили приказ не позднее 3 февраля прибыть с докладом в Москву.

Когда маршал артиллерии Воронов и генерал-полковник Рокоссовский прибыли в Кремль, Сталин тепло принял их без промедления. При появлении «победителей» в кабинете Верховный проворнее обычного направился им навстречу. Он долго пожимал руку представителя Ставки, а командующего Донским фронтом обнял и негромко сказал: «Спасибо, Константин Константинович», выказывая тем самым свое искренне е внимание и уважение. Его зоркие глаза струились при этом гордостью за славные дела Красной Армии и ее, известных отныне на весь мир, великих полководцев.

Вечером 5 февраля в штаб Донского фронта поступила директива Ставки:

«1. К 15.2.43 г. образовать Центральный фронт.

2. Полевое управление Донского фронта переименовать в полевое управление Центрального фронта. Штаб фронта дислоцировать в районе Ольшанец.

3. Назначить: командующим Центральным фронтом генерал-полковника Рокоссовского К.К., членом Военного совета фронта генерал-майора Телегина К.Ф., начальником штаба генерал-лейтенанта Малинина М.С.

4. В состав Центрального фронта включить 21-ю, 65-ю, 70-ю армии, 16-ю воздушную армию, 2-ю танковую армию, 2-й гвардейский кавалерийский корпус…

Ставка Верховного Главнокомандования

И. Сталин, Г. Жуков».

Установившееся в начале февраля на правом фланге и в центре советско-германского фронта затишье сильно контрастировало с разворотом событий на Курском, Харьковском, Донбасском и Кавказском направлениях. Здесь борьба продолжалась с нарастающей силой.

В ночь на 6 февраля командующие Западным и Брянским фронтами получили «наступательные директивы» Ставки. Генерал-полковнику Коневу приказывалось во взаимодействии с войсками Брянского фронта генерал-полковника Рейтера к 12 февраля подготовить наступление 16-й армии Баграмяна в общем направлении на Брянск. Директива также обязывала командующего Западным фронтом к 25 февраля подготовить наступление 50-й и 10-й армий Болдина и Попова в общем направлении на Рославль, а частью сил - на Ельню.

Важную задачу предстояло решить войскам Центрального фронта. Предельно конкретно план действий был изложен в директиве Ставки от 6 февраля:

«С целью дальнейшего развития успеха Брянского и Воронежского фронтов и выхода в тыл Ржевско-Вяземско-Брянской группировке противника Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:

1. К 12.2.43 сосредоточить:

а) 2-ю танковую армию в районе Долгое;

б) 2-й кавкорпус с тремя лыжными бригадами, двумя танковыми полками в районе Черемисино;

в) 65-ю армию в районе Долгое, южнее Ливны.

Из района сосредоточения к исходу 14.2.43 - 2-ю танковую армию, 65-ю армию, 2-й кавкорпус вывести на рубеж развертывания Фатеж - Курск. Остальные части 21-й и 70-й армий, по мере их прибытия, сосредоточить в районе Волово - Долгоруково - Ливны и направлять их вслед за на ступающими войсками 1-го эшелона фронта.

2. С утра 15.2.43 2-й танковой армии, 65-й и 16-й воздушной армиям перейти в наступление в общем направлении Севск - станция Унеча с ближайшей задачей перерезать железную дорогу Брянск - Гомель.

Конно-стрелковую группу Крюкова развернуть на левом крыле и направить в прорыв через Новгород-Северский, Старый Быхов и Могилев, чтобы, обеспечив за собой переправы на Днепре, выйти в район Орши.

3. По выходе армий фронта на линию Гомель - Брянск главный удар нанести через Климовичи и Хиславичи на Смоленск с задачей освобождения района Смоленска и отрезания путей отхода Ржевско-Вяземской группировки противника.

4. Разграничительные линии фронта будут указаны дополнительно. Иметь в виду, что левее фронта будет наступать 60-я армия Воронежского фронта в общем направлении на Льгов - Глухов - Чернигов.

Ставка Верховного Главнокомандования И. Сталин, Г. Жуков».

2

Гитлер неистовствовал. Точь-в-точь в январе сорок третьего повторялась ситуация января сорок второго, да еще в более грозных масштабах. Год назад, пожертвовав десятком дивизий под Москвой и сотней «незадачливых генералов», ему удалось спасти группу армий «Центр» от полного разгрома и удержать фронт перед Вязьмой. Но теперь в безнадежном положении в крепости «Сталинград» погибала группировка в составе двадцати двух дивизий с частями усиления.

В четыре утра 1 января в Таганрог, в штаб-квартиру группы армий «Дон» Манштейна, поступило дополнение к приказу ОКВ № 2 от 31 декабря 1942 года:

1. Чтобы осуществить освобождение 6-й армии, к середине февраля в районе Харькова будет сосредоточена крупная группировка танковых соединений…

2. Принято решение с середины февраля, в зависимости от условий погоды, начать наступление, предположительно севернее Дона, в направлении Сталинграда с целью освобождения 6-й армии. Его будет проводить танковая группа и другие подвижные соединения, которые удастся взять из групп армий «А» и «Дон».

3. Группам армий «Дон» и «Б» обеспечить условия для развертывания и ввода в бой подвижной группы…»

Утром 1 января руководители отделов собрались у начальника штаба Шмидта, чтобы поздравить командующего с наступившим Новым годом и производством его в генерал-полковники. 1-й армейский адъютант полковник Адам прикрепил к погонам генерала танковых войск Паулюса третью звезду, но «получил в ответ» вымученную улыбку командарма. Паулюс сказал:

- Этим Гитлер хочет облегчить мне конец, Адам.

- Господин генерал, - возразил Адам, - мы плохо знаем обстановку за обводом «котла», и нам трудно судить о планах ОКВ. У м ен я не уг ас ает над еж да, что фюрер сд ер жи т д ан ное вам с ло во и выручит 6-ю армию.

Командарм 6-й остудил оптимизм подчиненного:

- Вы можете радоваться, Адам, что вам не приходится ездить на передовую.