фельдмаршала Манштейна на решающих направлениях - Тормосинском и Котельниковском.

В новой обстановке главный удар войска Юго-Западного фронта наносили на юго-восток в направлении Тацинской и Морозовска. Ставилась задача - взять в клещи Боковско - Морозовскую группировку противника и одновременным ударом 1-й гвардейской армии Кузнецова из района Богучара, а также 3-й гвардейской и 5-й танковой армий Лелюшенко и Романенко от станиц Боковской и Обливской ликвидировать ее. Эта операция получила наименование «Малый Сатурн».

Попытки командующего Сталинградским фронтом Еременко остановить продвижение армейской группы «Гот» путем ввода в сражение у Верхнекумского 13-го танкового корпуса окончились безуспешно. В момент крайнего обострения обстановки на Котельниковском направлении им было принято единственно верное решение - без промедления бросить в наступление на станицу Нижнечирскую сосредоточившуюся на исходных позициях 5-ю ударную армию Попова.

Прорвав оборону наспех собранных частей противника, стрелковые соединения, поддержанные 7-м танковым корпусом Ротмистрова, овладели плацдармом у Рычковского и к исходу 14 декабря ворвались в станицу Нижнечирскую. Теперь правый фланг 51-й армии Труфанова был надежно обеспечен.

15 декабря 4-й мехкорпус Вольского вместе с 87-й стрелковой дивизией выбил противника из Верхнекумского и приостановил его продвижение на Сталинград. До южного обвода «котла» армейской группе «Гот» оставалось пройти чуть больше пятидесяти километров.

Тем временем пешим маршем к реке Мышкова перебрасывалась 2-я гвардейская армия Малиновского. Несмотря на сильные морозы, ее части совершали переходы до пятидесяти километров в сутки. 18 декабря две стрелковые дивизии и 2-й гвардейский мехкорпус, оставив позади двести километров, заняли позиции по реке Мышкова и у совхоза «Крепь».

Ставка оперативно решала назревшие вопросы. 19 декабря она передала 6-ю армию Воронежского фронта в состав Юго-Западного фронта и приказала Ватутину резко повысить темпы наступления, особенно танковых корпусов.

Выполняя директивы Ставки, командующий Юго-Западным фронтом отдал приказ командирам подвижных соединений увеличить темпы наступления. Ударные танковые корпуса, при поддержке 17-й воздушной армии Красовского, устремились в направлении Кантемировки, Кашаров и Первомайского. Их неожиданные удары по коммуникациям 8-й итальянской армии и оперативной группы «Холлидт», по существу, парализовали возможное сопротивление врага.

Утром 19 декабря представителю Ставки на Воронежском и Юго-Западном фронтах Воронову позвонил Верховный. Сталин поздоровался и тут же спросил:

- Какова обстановка на фронте, товарищ Воронов? Начальник артиллерии четко ответил:

- Войска Юго-Западного фронта продолжают успешное наступление на Морозовск. Противник в ответ усиливает штурмовые и бомбовые удары по передовым танковым корпусам. Авиации для их прикрытия у нас не хватает, поэтому усиливаем их зенитное прикрытие.

Сталин, не колеблясь, возразил:

- Есть только один способ уберечь наши подвижные соединения от чрезмерных потерь, товарищ Воронов, это поднять темпы их наступления.

После непродолжительной паузы Верховный несколько сместил акцент в разговоре:

- А вы не считаете возможным, товарищ Воронов, закончить свою работу на Юго-Западном на правлении? Вы не станете возражать, если Ставка переместит вас в район Сталинграда и поручит координацию действий Донского и Сталинградского фронтов?

- Но ведь эту работу выполняет на Донском и Сталинградском фронтах товарищ Василевский?

- Чувствуется, что вам не хочется уезжать от товарища Ватутина, - в голосе Верховного зазвучали жесткие нотки. - Как и некоторые другие военачальники, вы, товарищ Воронов, видимо, недооцениваете важность быстрейшей ликвидации окруженной группировки. Тут разговор прервался, но вечером Воронов получил директиву: «Товарищу Воронову, как представителю Ставки, представить не позднее 21 декабря план прорыва обороны войск противника, окруженных под Сталинградом, и ликвидации их в течение пяти-шести дней».

Прибыв в полдень 20 декабря в штаб Донского фронта, начальник артиллерии вместе с Рокоссовским тотчас приступил к разработке нового плана «Кольцо», в отсутствие войск 2-й гвардейской армии Малиновского и других подкреплений, исключая артиллерийские.

Утром 22 декабря, чтобы сковать возможные действия Тормосинской группировки фон Манштейна в направлении «котла», перешла в наступление от станицы Нижнечирской 5-я танковая армия Романенко.

Командующий группой армий «Дон» отдал приказ своим войскам о переходе к обороне. Эпопея ее усилий по деблокаде 6-й армии завершилась полным провалом. Теперь судьба блокированного в «котле» войска Паулюса находилась в его собственных руках.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ОТСТАЛИНГРАДА ДО ВИСЛЫ

ПРОРЫВ БЛОКАДЫ ЛЕНИНГРАДА

1

Складывалось впечатление, что начало сорок третьего года обозначило победоносное наступление Красной Армии по всему советско-германскому фронту. Доминировали центральные и особенно южные направления.

1 января началась операция войск Южного фронта по освобождению Ростова. 3 января перешла в наступление Северная группа Закавказского фронта с целью освобождения Ставрополя. 10 января войска Донского фронта начали операцию «Кольцо» с целью разгрома блокированной в районе Сталинграда группировки Паулюса. На следующий день, 11 января, Закавказский фронт и Черноморская группа войск начали крупнейшую Краснодарско-Новороссийскую операцию…

Когда утром 1 января представитель Ставки Василевский прибыл с передовой в Верхнецарицынский, то первым делом ознакомился с директивой Москвы в свой адрес. Подписанная Верховным директива гласила: «План дальнейших действий войск Южного фронта Еременко утвержден. Необходимо силами подвижных соединений овладеть: Цимлянской - 2 января; Константиновским - к исходу 4 и ни в коем случае не позже 5 января; Сальском - 5 января; городами Шахты и Новочеркасском - 7 января; Тихорецкой - 15-16 января».

Операция получила кодовое наименование «Дон». Организация взаимодействия войск Юго-Западного и Южного фронтов возлагалась на начальника Генштаба Красной Армии генерал-полковника Василевского.

Однако спустя всего пару часов, в разговоре с Верховным начальник Генштаба получает от Сталина совсем другое указание: немедленно убыть в качестве представителя Ставки на Воронежский фронт и принять участие в проведении запланированных на Верхнем Дону операций, взяв на себя организацию взаимодействия войск Брянского, Воронежского и Юго-Западного фронтов. Прорыву обороны противника на этом направлении Ставка придавала первостепенное значение.

Тем не менее Верховный ни на минуту не выпускал из поля зрения ситуацию в районе Сталинграда и торопил командование Донского фронта с переходом в наступление для быстрейшей ликвидации блокированной группировки.

Вечером 3 января представитель Ставки на Донском фронте Воронов направил в Москву донесение, в котором сообщал Верховному, что из-за опоздания войсковых пополнений и транспортов с боеприпасами начать операцию «Кольцо» 6 января не представляется возможным и просил перенести ее начало на 10 января.

Получив донесение начальника артиллерии, Сталин позвонил в Заварыгин и, не здороваясь, в раздраженном тоне отчитал представителя Ставки за промедление:

- Вы, товарищ Воронов, дождетесь, что немец вас самих возьмет в плен! Вам пора понять, что никакие оттяжки с ликвидацией окруженной группировки недопустимы. А вы умышленно затягиваете это дело, хотя знаете, что медлить далее нельзя. Необходимо, товарищ Воронов, принять все меры к тому, чтобы фронт перешел в наступление 6 января!…

- Товарищ Сталин, как я