—Да неужто? - приподнял хвостовые перья Большой Мальчик, изучая плоды своей деятельности. — Ну да. Так и есть. Но, полагаю, дама сия к такому давно привыкла. А ты то, как я погляжу, умудрился выжить на своей рыбалке.

—Удивлён?-спросил я.

—Изрядно,- подтвердил лысый орёл Большой Мальчик.-Яблоко мне доставил?

Я вынул заветный плод из кармана и бросил ему.

Большой Мальчик, схватив его левой лапой, тут же принялся есть.

—Да. То самое, -с довольным видом подтвердил он.

Я, как вы уже знаете, повидал много странного. Но орёл, пожирающий яблоко на обгаженной голове Искусства, уверенно занял место в верхней двадцатке моей коллекции.

—Может, теперь мне всё-таки скажешь, кто ты на самом деле? -счёл я момент подходящим для выяснения.

Большой Мальчик рыгнул.

—Что ж, полагаю, что ты заслуживаешь ответа. Признаюсь, на самом деле я не орёл.

—Ну, я просто в шоке от такой твоей откровенности.

Орёл отклевал ещё кусок яблока.

— И ещё, я сомневаюсь, что ты заведёшь себе много друзей среди богов, когда они узнают, что ты помог мне.

—Вот спасибо за хорошую новость. Я и так уже в чёрном списке у Ран и Эгира.

—О, эти двое не совсем боги. Не асы и не ваны. а так, серединка на половинку. Их можно скорей отнести к великанам. Хотя разделение на богов и великанов никогда не отличалось особенной внятностью. Наши кланы за все годы заключили множество смешанных браков.

—Наши кланы?-переспросил я.Ты имеешь в виду...

Орёл начал расти. Вокруг него смыкались тени, добавляясь к его размеру, будто дополнительный снег к снежному кому, подчёркивая и без того гигантскую фигуру пожилого мужчины, резвящегося на коленях у статуи Искусства.

На нём были подкованные железом сапоги, кожаные бриджи и туника из орлиных перьев, которая явно противоречила закону об охране исчезающих видов животных. Его волосы были седыми, а лицо ссохшимся в силу возраста. На его предплечье был надет золотой нарукавник, инкрустированный кровавыми камнями - такие же носили таны в Вальхалле.

—Вы лорд?- спросил я.

—Вообще-то, точнее, король. -Большой Мальчик откусил ещё кусок молодильного яблока, после чего его волосы потемнели, а часть морщин на лице исчезла. -Утгард-Локи твоим услугам.

—Локи?- рука моя потянулась к кулону с руной. -Локи, который прямо Локи Локи?

Лицо короля великана сделалось кислым.

—Ты не представляешь, сколько раз мне приходилось отвечать на этот вопрос. Вы тот самый «знаменитый» Локи? - он изобразил в воздухе воздушные кавычки при слове «знаменитый». - Агрх! Меня назвали Локи ещё до того, как он вообще родился. Это очень популярное имя среди великанов! В любом случае - нет, Магнус Чейз, я не связан со знаменитым Локи. Я Утгард-Локи, что означает Локи Внешних Земель, король горных великанов. Я уже много лет за тобой наблюдаю.

— Я уже много раз это слышал.

—Ну, ты гораздо интереснее, чем эти тупые дети Тора, которые вечно бросают мне вызовы. Из тебя выйдет отличный враг!

Я почувствовал сильное давление в моих барабанных перепонках.

— Мы теперь враги?

—Ой, перестань,- покачал головой король. - Нет у тебя пока никакой нужды вытаскивать меч. А кулончик-то стильненький.- пригляделся он.-Когда-нибудь мы с тобой и впрямь обнаружим себя по разные стороны баррикады. Чему быть, того не миновать. Но на данный момент я доволен, что могу ограничиться наблюдением. Очень мне любопытно, как ты научишься пользоваться мечом. Надеюсь, сумеешь не убить себя. Этого старого мешка с дымом Сурта давно пора хорошенько унизить.

—Рад, если этим вас позабавлю,- усмехнулся я.

Запихнув в рот остаток яблока, великан проглотил его не разжёвывая, после чего стал выглядеть лет этак на двадцать пять. Крупный стройный красавец в расцвете лет с рельефным лицом без единой морщинки.

— Кстати о Сурте, - сказал он. - Огненный Лорд ни за что не позволит тебе оставить этот меч. У тебя времени... примерно до утра, потом он поймёт, что ты нашёл его.

Я отпустил ладонь от кулона. Мои руки наполнились тяжестью, словно мокрые мешки с песком.

—Я проткнул его, отрезал ему нос и сбросил его в ледяную реку. Это даже не замедлило его?

— О, напротив! Сейчас он ни что иное, как кипящий безносый шар огня, беснующийся в Муспельхейме. Он должен накопить силу, чтобы как следует проявить себя в день полной луны.

—И тогда он попробует освободить волка, - уточнил я.

Может, мне и не следовало выбалтывать это самопровозглашённому своему врагу, но что-то в меня вселяло уверенность, что он превосходно осведомлён.

— Сурт как никто другой жаждет, чтобы Рагнарёк начался. Он знает, что это позволить ему поглотить все Девять Миров огнём, и это то, чего он ждал ещё с начала времён. Что до меня, меня и сейчас всё утраивает. Я веселюсь. Что до огненных великанов. Ну, их не уговоришь. У них на уме только одно: жечь, жечь, жечь. В любом случае, хорошая новость в том, что Сурт не будет в состоянии убить тебя собственноручно до дня полной луны. Он для этого пока слишком слаб. А теперь новость похуже: у Сурта полно подручных.

—Ненавижу подручных!-вырвалось у меня.

—И, между прочим, опасность тебе грозит не только с их стороны,-продолжал Утгард-Локи. Бывшие твои товарищи по Вальхалле тоже тебя разыскивают. Им не понравилось, что ты без спроса удрал. Мне живо представилось, как капитан Гунилла кидает в меня молоток, который, кружась, врезается в мою переносицу.

—Ну зашибись, как все здорово, -проговорил я вслух.

— Если бы я был тобой, Магнус, я бы покинул Мидгард ещё до рассвета. Это должно сбить твоих преследователей со следа, по крайней мере, временно.

—Покинуть землю. И впрямь, что может быть проще? -хихикнул я.

Утгард-Локи, соскользнув с колен Дамы Искусства, предстал мне в свой полный рост. Такая вот каланча, длиной не меньше двенадцати футов.

—Я знал, Магнус Чейз, что ты быстро учишься. Нам с тобой предстоит новая встреча. Наступит момент, когда ты будешь нуждаться в помощи, и оказать тебе её сможет только Утгард-Локи. Но сейчас. твои друзья хотели бы взять слово. До скорого!

Тень вокруг великана резко сгустилась, и он исчез, а на том месте, где он стоял, возникли невесть откуда Блитцен и Хартстоун.

Харт метнулся от меня в сторону, как напуганная кошка.Блитцен уронил сумку.

— Рог Хеймдалла, сынок! Откуда ты взялся?

—Откуда? Да я уже битый час здесь торчу. С великаном беседовал.

Харт подкрался ко мне вплотную и ткнул пальцем в грудь, явно желая удостовериться в моей подлинности.

—Мы пробыли здесь уже много часов, - показал он на пальцах. - Ждали тебя. Мы поговорили с великаном. Ты только что появился.