– Боюсь, что не понимаю к чему вы клоните…

– Я говорю, что Князь хочет заставить нас думать, что ему нужны лишь рудники, однако на самом деле, Долина лишь разменная пешка в его плане. Этот демон… ты сказал что он Первородный… Но разве в летописях не сказано, что ты заточил всех Первородных в тайные темницы с тем, чтобы ни один низший демон, под угрозой смерти хозяина, не смел показываться на землях Империи?

– Истинно так, Ваше Величество… Однако мне неведомо как на волю смог выбраться Сантана…

– С помощью магии чернокнижников, естественно, – сказал, пожимая плечами, император. – Вопрос лишь в том, есть ли в Долине темница еще одного Первородного?…

Метамаг застыл. После долгого молчания, он произнес тихо:

– Я сей же час прикажу барону Шеренгварду спешить на место, где уже сотни лет в заключении томится Асмодей.

– Сделай же это скорее… Но что это за место, о котором ты говоришь? Город Мертвых? Случаем, не сам Измор?

– Ничего важного: просто древнее кладбище. Но правду сказать, вся Долина рудников и есть кладбище для демонов. Почти все темницы Первородных находятся именно там. Мне неведомо, о скольких из них знает Князь, как и неведомо, поспеет ли барон защитить их все…

– Что? Как вышло, что все темницы находятся в одной области?

– Когда-то вся Империя умещалась в одной Долине, император. Об этом не написано в книгах, но именно эта область, со всех сторон отгороженная от внешнего мира горной грядой, и стала колыбелью возрождающегося человечества… Но вспоминать минувшее совсем не к месту – я только хочу сказать, что все побежденные мною Первородные спят в темницах в Долине – поэтому, прошу, немедленно пошли туда войско.

– Как?! – взорвался император. – Как, скажи, я пошлю войско?! Эти нечестивые твари только того и ждут! Если я уберу гвардию из столицы и отодвину от границы хотя бы часть легиона, по нам нанесут такой удар, что потеря железных рудников и освобождение Первородных покажется меньшим из зол!.. Почему ты не помог защитникам?! Почему?

В лицо Метамага из-за густой тени, падающей от полей шляпы, нельзя было заглянуть, как невозможно было прочесть его чувства. Но как бы там ни было, его голос не дрогнул:

– Я уже не тот, что был сотни лет назад – ауру Первородного демона мне не под силу преодолеть издалека…

Охранитель отвернулась, а чуть успокоившийся император посмотрел на мага взглядом, полным раскаяния. Тяжело вздохнув, произнес:

– Прости, Хранитель. Сорвался.

– Понимаю. Это такой удар… Мы теряем стратегически важный округ: рудники, кузницы, двухтысячный город, окрестные фермы с полностью очищенными полями – все будет разорено раньше, чем мы успеем перегруппировать войска.

– Не спеши с выводами, Метамаг, – возвестил несколько воспрянувший духом император. – Я все же выдвину гвардию из столицы, а вместо нее подтяну с юга третий легион. Чернокнижники не успеют воспользоваться временем, пока столица будет незащищенной, тогда как гвардия сметет демона, освободит Зуб Дракона и наведет порядок в Долине.

– Хорошая мысль, господин…

– Канцлер! Вызовите сюда моих сыновей! – крикнул император.

Массивные и изыскано украшенные створки дверей приоткрылись, пропустив худосочного вельможу в богатом наряде. Впрочем, когда спустя несколько мгновений, отпущенных ему для поклона, он исчез, двери закрылись, нисколько не выдав того, что коридор забит челядью, вельможами, рыцарями и гонцами, всю ночь прождавшими там своих Владык.

Метамаг тем временем принялся обсуждать с императором возможность назначения награды за головы вторгшихся в Долину разбойников, тем самым спровоцировав отправление туда групп охотников за головами, а охранитель невольно стала размышлять о немощности Хранителя Империи.

Она конечно знала, что он потерял значительную часть своей мощи и серьезно ослабел после покушения на него железных демонов, которое было десять лет назад, но только сегодня осознала меру сей слабости.

Одна старуха из ее Гильдии говорила, что прежде Метамагу не нужно было отправлять охранителей во все концы Империи, чтобы уничтожить какую-нибудь бандитскую шайку или вторгшихся на имперские земли разведчиков иных государств. Он просто находил их с помощью своего магического виденья, щелкал пальцем и на головы неугодных обрушивались молнии или ледяные бури.

Сейчас же он не мог ничего поделать не то что с разорившем Зуб Дракона демоном, но и с обычными разбойниками… Да и Книга Святых, которую он во времена ее детства все время держал на поясе, теперь среди прочих копий пылилась на полках в этом зале.

– Внимание, – резко и неожиданно произнес чей-то пронзительный голос, – зафиксировано движение летающего замка. Вышедшее наперехват крыло ангелов вступило в бой.

След от этого голоса разнесся по залу в виде тысячекратного эха.

– Что это? – спросил император. – Какой-то дух?

Охранитель, разумеется, по-прежнему не могла разглядеть лица хозяина зала, но почему-то подумала, что он тоже в замешательстве.

Вместо объяснений Метамаг вновь сделал над урной несколько пассов руками, и в центре зала, строго посредине между двенадцатью колоннами, возник столб света. Раскрасив потолочные витражи всеми цветами радуги, он вновь преобразился, прямо в воздухе приобретая какую-то форму.

– Облака? Небо? – предположила охранитель, когда на фоне синевы стали двигаться клубы белого тумана.

Ей никто не ответил – да и не нужно было. Против всех надежд, она не увидела ангелов, зато узрела иное чудо. Летящий по небу без парусов и весел железный корабль оставлял за собой огненный след и издавал звук похожий на рев дракона.

Однако приблизившись к нему, видение великого мага показало, что его железный бок пробит и из него валит дым и видны языки пламени.

Словно раненый орел он рухнул в чащу густого леса, круша крыльями деревья и оставляя за собой страшную просеку. А потом его корма открылась и из железного брюха стали выбираться люди в пятнистых, одинаковых одеждах.

Ими командовала медноволосая женщина, которая велела погрузить раненого человека на носилки и положить его в отдалении.

Повинуясь знаку руки Метамага, видение метнулось к пребывающему без сознания молодому мужчине и замерло.

Краем глаза она заметила, как задрожали руки Метамага, глаза, скрытые в густых тенях, не отрывались от лица лежащего без чувств человека.

– Это он?… – прошептал Метамаг. – Неужели…

– Кто? – спросил император, и древний маг вздрогнул всем телом.

– Это враг Империи! – воскликнул Метамаг. – Враг человечества, от которого надо избавиться прежде всех демонов мира. Заклинаю, император, убейте его…

В этот момент в зал вошел, казалось, целый отряд рыцарей в сопровождении знати, и Метамаг поспешно прервал видение.