Пройдя треть зала, рыцари поклонились и замерли, словно железные истуканы.

Император не стал попусту тратить время, сложил у груди руки, разлепил губы и приказал голосом, похожим на камнепад:

– Файраназ, готовь легионы для войны. Перебрось третий легион к столице.

– Как прикажете, отец, – скрывая удивление за изящным поклоном, ответил наследник престола.

– Лайнез, возьми императорскую гвардию и веди их в Долину рудников – там назрела серьезная опасность.

– Да, отец, – ответил младший принц, и лязг доспехов от его поклона отбил от стен зала оглушительное стаккато.

На несколько мгновений повисло гробовое молчание – сопровождающая принцев знать, казалось, превратилась в гипсовые изваяния.

– Кайра, – наконец обратился к ней император, – ты единственная моя дочь и любимейшая из моих детей, я страшусь потерять тебя. Однако на тебе лежит ответственность главы Гильдии охранителей, и поэтому я не могу доверить это никому другому. Во что бы то ни стало, найди и убей пришельца с небес, лицо которого ты только что видела… Во благо Империи, убей его, Кайра.

Руки безотчетно сжались в кулаки, но, придержав платок на лице, она поклонилась и произнесла:

– Поняла, мой повелитель.

На фоне руин древней башни изба, стоящая на лесной дороге, смотрелась настолько гармонично, что проходящая здесь группа разбойников, рыщущая в окрестностях Измора в поисках еды, сперва не обратила на нее внимания. Когда же старший группы, удивившись, что сразу не заприметил избу, повел к ней свой маленький отряд, с каждым новым шагом его лицо омрачалось все больше.

Не понимая в чем дело, он чувствовал угрозу, исходящую от старого дома, потому медлил, заставляя друзей держаться поодаль, в тени деревьев.

Солнце взошло уже довольно давно, но ставни дома были заперты. К тому же, не было похоже, что сюда наведывались другие группы «фуражиров», посланных атаманом. Во всяком случае, не было никаких следов: дверь была цела и заперта – чего не могло статься, если бы здесь похозяйничали его соремесленники.

Его люди начали проявлять нетерпение и роптать, а он все мялся, не решаясь вести их к проклятому дому. С этим домом явно было что-то не так!

…Когда в дверь изнутри что-то ударило, от чего доски заметно прогнулись наружу, вздрогнули все кроме него. Втайне ожидая увидеть что-то подобное, он не растерялся даже после второго удара изнутри, заставившего дверь сорваться с петель и упасть во дворе. Он лишь знаком велел всем не высовываться и нырнул в кусты у дороги.

Тем временем из черного нутра дома вышел человек… Пугающий человек.

И хотя он был одет в какие-то лохмотья, все в грязи и в крови, но видно было, что эта одежда некогда была сшита для самых знатных дворян. Он не был высок и кряжист, но в правой руке держал железный двуручный меч словно деревянный. Он не был сутул и близорук и никак не походил на мага, но в левой руке он держал посох. Его лицо было породисто и молодо, но не содержало никакой беззаботности и надменности, присущей знатным отпрыскам.

Глава группы фуражиров когда-то давно, почти в другой жизни, был чернорабочим в доме колдуна – именно поэтому он видел этого бесспорно странного человека не так, как другие. Именно поэтому, вновь взглянув на старый, черный изнутри дом, и на лицо вышедшего человека, он понял, свидетелем чего является…

«Надо бежать, – сказал он себе».

Вот только заледеневшие от страха ноги не слушались, а глаза продолжали следить за новорожденным нечестивцем.

«Это черная магия, – словно рыба в сетях, трепыхались мысли в его голове. – Это рождение нечестивца… Мама, я хочу домой!»

На колдуне, заново родившимся из чрева проклятого дома, лежал тягостный груз прошлых жизней, и только сила внутри него не давала его спине согнуться, а лицу сморщиться, превратившись в лицо прежнего старика…

Тем временем остановившийся подле родившего его дома колдун начал шептать заклинания и проклятия. Невольно прислушавшись, разбойник разобрал слова:

– Саймон Сэт – ты полный кретин. Ни магии, ни монстров! Сандра твердила тебе это, а ты не верил. Ты хотел верить в магию и чудеса – получи, кретин! Сандра была права – магии не существует…

Не прекращая шептать заклятья, колдун с мечом и посохом в руках направился по дороге в их сторону. Дыхание разбойника замерло, а сердце упало в пятки.

– Это не эфемерный мир. Это не мир мечтаний. Здесь действуют нерушимые законы физики – магии не место в нем. А ты жил в своем гребаном Городе и верил в обратное – какой же ты идиот, Саймон Сэт…

Приблизившись к кустам, за которыми скрывалась его группа, колдун резко остановился.

– Постой, но как же монстры… Демоны… Я видел их собственными глазами… Они ведь существуют!

Страх овладел разбойником едва не до потери памяти, но прежде сдали нервы одного из его людей: отчаянно закричав, дурак вскочил и бросился на колдуна с ножом в руке.

Прекратив бубнить проклятия, колдун молча взмахнул гигантским мечом и перерубил неудачника на две части.

Старший группы попытался крикнуть, приказать всем бежать в рассыпную, но было слишком поздно. Увидев, что их укрытие раскрыто, они поступили так, как поступали всегда: глуша страх дикими криками, всем скопом бросились на врага.

И ему ничего не оставалось, как последовать за своими людьми…

– Проклятый маг! – выкрикнул он. – Умри колдун!

– Идиоты! Магии не существует, – крикнул колдун и, отбросив меч в сторону, освободившейся рукой вырвал из посоха огромный столп рыжего огня…

Обжигающее огненное облако было последним, что увидел разбойник.

Саймон Сэт опустил посох и уставился на деяние своих рук. Несколько стоящих у дороги елей все еще пылали, пожираемые жадным пламенем, а земля на несколько метров перед ним была черна и тлела, испуская в воздух струйки темного дыма. На то, что осталось от выскочивших из ниоткуда разбойников, не хотелось даже смотреть.

Спустя десяток секунд огонь все же оставил неподатливые деревья, от чего картина стала еще более печальной. Но, по крайней мере, Сэт пришел в себя.

Как только он развернется, весь шок от произошедшего останется за спиной. Он никогда больше не увидит этот дом в лесу и обгоревшие до углей тела рядом с ним.

Эта мысль заставила его действовать. Подняв меч, он развернулся и отправился к Измору – кажется, так называется город, в который его не пустили прошлой ночью. Вернее, у которого его чуть не подстрелили, но это уже частности.

Бок перестал чесаться. Конечно, будет трудно объяснить стражникам, откуда на его одежде столько высохшей крови, если под ней нет не то, что ран, но и следов от них, но Сэт надеялся на лучшее. В конце-то концов, ему должно когда-нибудь начать везти?