Много времени на размышления мне не дали, старуха что-то бросила воинам тоном приказа, четверо тут же взяли меня в кольцо, а старушенция жестом велела следовать за ней. Попробуй тут откажись, когда тебе под ребра упираются жала четырех копий... Я цыкнул выбитым зубом, подмигнул Хельгу - ничего, выкрутимся!- и двинулся за ней следом.

Юрты, или как они правильно называются, шли довольно ровными рядами. Вполне мирная картинка - между ними протянуты веревки с вяленой рыбой и разнообразным тряпьем, у выходов навалены кадушки, корыта; голозадые ребятишки исподтишка наблюдают. И собаки во всех видах - лежащие, высунув язык, слоняющиеся без дела, сосредоточенно ищущиеся, грызущиеся между собой, деловито роющиеся в отбросах... Запашок соответствующий: горький дым, рыба, плохо выдубленная кожа, сверх того припахивает какой-то сомнительной едой. И тут меня даже замутило. Черт, я ж три дня ничего не жрал!

Через несколько минут меня втолкнули в какое-то строение, судя по дыму и копоти - что-то вроде кузницы. И войдя, я тут же в этом убедился. Кузнец, длинный и сухопарый желтоволосый дед, некоторое время пререкался со старухой, судя по интонациям, намекая, что у него рабочий день закончился, но старуха опять победила. Кто-то, подойдя ко мне сзади, разрезал веревки, и мои руки бессильно повисли. Когда я еще смогу ими свободно двигать?.. Вероятно, нескоро - мне не дали размять мышцы, кузнец заклепал у меня на запястьях браслеты, скрепленные между собой довольно короткой цепью, проходящей через кольцо на массивном железном поясе. пояс тоже заклепывался прямо на мне. Вот старая сволочь, ему б самому так кувалдой по заднице! Вслух я этого высказывать не стал - понять может и не поймут, а вот копье в брюхо получить можно.

После завершения этой "профилактической работы" меня вывели из кузни и погнали еще куда-то. Теперь мои бравые конвоиры осмелели настолько, что шли не только сзади, но и с боков. Очевидно, по всему стойбищу уже разнесся слух, что Чародея захватили - отовсюду стекались любопытные, поглазеть на меня. Опять же, в основном подростки и бабы, многие - в тех же медных ошейниках. Характерная деталь - окольцованные-то все хромают, причем все на правую ногу. Точь в точь моя провожатая, а она, похоже, пользуется здесь влиянием. Может, это у них знак высшей касты? Или, например, такие вот странные представления о красоте? Татуировка и раскраска тел меня же почему-то не удивляет...

И тут я почувствовал Силу. Чужую. Абсолютно незнакомую, хоть и не слишком большую. Недобрую какую-то. С таким мне еще сталкиваться не приходилось. Прежде чем меня подвели ко входу в довольно большую юрту, я знал, что именно отсюда она и исходит. Воины остановились, не доходя до входа метра три, и на рожах у них читалось, что ближе соваться им очень неохота. Старуха сделала мне знак подождать. Ладно, кто бы спорил... Все равно надо Силу подконцентрировать, просто так, на всякий пожарный - с кем или с чем придется столкнуться, абсолютно непонятно. Хотя непосредственной опасности я пока не чую, да и в таких браслетах мало что смогу сделать, но все же...

Старуха появилась почти сразу и отогнула дверной полог, приглашая меня внутрь. Конвоиры остались стоять, где стояли, а я мужественно двинулся навстречу непонятной Силе. Как обычно, герой поневоле...

Полог тяжело опустился за моей спиной, сперва я разглядел только тусклый красноватый огонек плошки с жиром, почувствовал запах копоти от него, а потом...Откуда-то слева внезапно раздался низкий рык, что-то большое и вонючее придвинулось из темноты, тускло блеснули лезвия двух кинжалов. Сердце провалилось куда-то в желудок. Только этого мне еще не хватало - быть кому-то скормленным...

- Назад, Обо! Не трогать!

Нечто с утробным ворчанием отодвинулось в угол. Вот это номер... Здоровенный заросший диким волосом мужик, всей одежды на нем - пояс с ножнами да ошейник с цепью, прикрепленной к большому камню. Телохранитель?..

- Что, Чародей, испугался моего песика?

Я не без усилий оторвал взгляд от "песика" и перевел его на хозяйку Силы, обладательницу голоса. Глаза уже достаточно привыкли к полумраку, чтобы разглядеть ее. М-да, основательная бабища. Лет на вид побольше тридцати, не очень высокая, на голову меня пониже, и, похоже, не из варваров - волосы, если их отмыть, должны оказаться довольно светлыми, лицо не такое скуластое, нос почти курносый. Кожаные штаны плотно обтягивают массивные ляжки, меж монументальных грудей, словно капля крови, свисает на цепочке Камень - слабенький, но все же... Хорошо, хоть, не разрисована. Хотя нет, на грудях татуировка - глаза, соски вместо зрачков.

- Не бойся, Чародей. Он не тронет. Пока я не скажу... - голос довольно высокий, с легкой хрипотцой. Слов не коверкает, но выговор слегка гнусавый, такой я уже у кого-то слышал... Ладно, не время сейчас с этим разбираться.

Я выдавил из себя мужественную улыбку:

- Мне вещи и пострашней видеть приходилось. А пока, хозяйка, почему б не предложить гостю, например, присесть и выпить вина?

- Ну присядь, - она разглядывала меня не таясь, оценивающе. - Только учти, ты пока здесь не гость, а пленник.

- Спасибо за предупреждение, - буркнул я, устраиваясь на шатком чурбане. - А я-то, дурак, думал - это ритуальные украшения, - я позвякал цепью.

Она холодно улыбнулась:

- Ты, я вижу, забавник...

- На том стоим... А может, ты меня тоже позабавишь, расскажешь, чего ради меня сюда привели?

- Не только для развлечений. Ты ведь орденец?

- Был.

Она неторопливо обогнула грубо сколоченный стол, смахивающий больше на конуру, облокотилась на него, скрестила руки на груди:

- Что значит - был? Ты ведь Чародей?

Ухо надо востро держать - а вдруг ей известны новости с той стороны Пограничного?

- Меня уже давно отлучили.

- И как тебя зовут, отлученный?

- Марк Ведун, а тебя?

- Ты любопытен, Чародей. Не слишком ли?

Пошли опасные моменты...

- Ну, если мне тебя называть просто: "Эй, ты!"- тебе это может не понравиться.

Она прищурилась, потом уголки большого рта чуть приподнялись - вид получился довольно плотоядный:

- А ты любишь нравиться, Чародей?

Смилуйся, бог обманщиков! Неужто и эта озабоченная? Конечно, по меркам этого мира, я орел и здоровяк, но не до такой же степени!

А она после паузы сообщила:

- Родители звали Амратой. Здесь у меня имени нет, я ж колдунья.

Что-то смысла подобного заявления не улавливаю... Но надо попытаться перехватить инициативу:

- Судя по лицу, ты не из варваров. Ты с востока?

- А ты нахал, - одобрительно заметила она, потом улыбнулась. - Только придерживай язык, Чародей. Дети Островов очень не любят, когда их называют варварами.

- Так что вы здесь - не постоянно? - не хватало только куда-нибудь на острова Северного Архипелага отправиться!