словно перышком чесали, когда глава Бродячих появлялся в помещении. Кончики пальцев кололо, когда я дотрагивалась до вещей, которые недавно держал в руках Тень.

Я словно вся стала настроена на гибрида. Единственная ночь так крепко въелась в память, что мне постоянно снились сны, после которых я готова была грызть подушку. Но страх, что с Тенью что-то случится из-за моей близости, был слишком силен. Я боялась даже намекнуть на желание взять мужчину хотя бы за руку. Я научилась бесшумно ходить, использовать Скалу, как свои глаза, когда сама не могла быть недалеко. Постоянно спрашивала Альбину о состоянии Тени, его анализах и медицинских исследованиях, которые его заставляла проходить врач.

– Кого-то мне это напоминает, – как-то заметила Альбина.

– Кого?

– Тень, – с усмешкой ответила женщина.

А я, и правда, старалась быть незаметной, как темные очертания собственной фигуры, что бросались на землю от света. Мы поменялись местами. Мы с Тенью не обсуждали произошедшее. Не из-за того, что он не хотел. Я не давала подойти ко мне, истребляла каждый шанс, избегала его. И тому виной были две причины. Первая – я боялась, что ему станет хуже. Второе – я боялась услышать, что мне нужно уйти. Я даже попросила Альбину поговорить с Тенью, чтобы он держался от меня подальше. И я чувстовала на себе долгие взгляды сверха. Наверное, если бы он постучал в дверь моей спальни, я бы открыла. Но он не стучал.

Наверное, если бы он твердо сказал, что нам нужно поговорить, я бы выслушала все до последнего слова.

Но он этого не делал. Я знала, что в натуре наемника было держать все в себе, пока не переварит или не примет решение.

И я боялась этого решения. Меня качало. Иногда я чувствовала себя лишней, иногда нужной, но никогда необходимой, как раньше. Тень прекрасно со всем справлялся без меня. И без меня ему не было больно. Это сбивало с ног, опускало руки, но заставляло понять – я не хочу терять Тень. Я хочу быть с ним. Мне не нужен никто другой, никакой опыт романтических отношений, о котором я так мечтала. Я видела, как восхищаются лидерскими качествами девушки Бродячие. Как уважают за таланты, благодаря которым Тень стал известным наемником. Как редкие девушки в клане засматриваются на него.

И я ревновала. В этом я уже призналась себе. Как и в том, что влюбилась в собственного истинного, от которого так хотела убежать. И я начала прикладывать в сотни раз больше усилий. Мне хотелось, чтобы Тень захотел придумать что-нибудь для нас, как пары. Чтобы нашел способ быть вместе. Чтобы боролся за нас, как борюсь я. Борюсь по-своему. Я научилась готовить для Тени. Мне нравилось, что он всегда возвращается домой к столу, который я накрыла. Я получала удовольствие от вида пустой тарелки. Я следила за порядком в его комнате, за чистотой его вещей, что никогда раньше не делала ни для кого, кроме себя. Я вспоминала, что делала мама для отца и старалась помогать в делах клана, где не требовалось личное вмешательство Тени. Так на мне стал выбор поставщиков и контроль качества еды. Я наладила общую столовую, нашла двух талантливых поваров-сверхов, которые не побоялись приехать в клан Бродячих. Я старалась создать в клане атмосферу большой общины, семьи, куда сверхи хотели возвращаться. Конечно, каждый мог набить свой холодильник, отвечать только за себя, заказать доставку и прочее. Но, как показала практика, они с удовольствием откликнулись на идею столовой, где можно сесть за одним большим столом или выбрать себе стол-одиночку, но не есть в одиночестве. Оказалось, для Бродячих это стало даже важнее денег, и они сами скинулись на постройку веранды, чтобы можно было продолжить общение на открытом воздухе в компании по интересам. Поставили там диванчики, пуфики, столики, а Скала посадил цветы в кадках. Однажды весь клан следил за судьбой последнего, отправившегося помогать человеческой девушке. Она воспользовалась приложением Доборотень, и то показало пятьдесят шесть процентов совместимости с лысым сверхом. Ее запрос помощи был как раз по его части садоводства, но со страннинкой: ей нужен был мужчина, который посидит в теплице и нормализует дефицит Янь. Мы все болели за Скалу, надеялись, что у него все выгорит как минимум на роман, но сверх посылал нам забавные видео. Он с грустным лицом сидит на перевернутом ведре в оранжерее, где его закрыли на замок, и вздыхает. Дама оказалась не сильно вменяемой и собралась запереть его там на три дня. С едой и водой, но это не мотивировалу Скалу, а дико разочаровало. Он проделал собой дыру в оранжерее, уходя, и сказал, что больше никогда не откликнется на запрос приложения Доборотень. Одним словом, клан познавал мир, а я старалась стать его частью. Настолько полезной шестеренкой, без которой механизм бы, если не сломался навсегда, то хотя бы на время перестал работать. Я даже потихоньку влезла в помощь с распределением заказов для наемников и разработала систему критериев срочности. Я старалась быть многорукой, чтобы успеть везде, поэтому к вечеру уставала так, что еле приползала в спальню. Но я ложилась спать только тогда, когда видела, что свет, бросаемый от горящего окна в спальне Тени, погас.

Я хотела ложиться спать с ним вместе. Хотя бы так. А потом я поняла, что не только Тень может бороться за нас. Могу и я! И пусть Альбина говорила, что ничем не может помочь, а Леону я не могла написать из-за нее, я стала собирать статистические данные по истинным парам, у которых что-то пошло не так.

Я делала первые шаги, но уже чувствовала себя счастливой. Оказалось, что действовать намного круче, чем ждать шага от другого. И я стала связываться с парами, у которых был разлад разного рода, пыталась отыскать выход из нашего трудного положения с Тенью. Нашла одну волчицу, которая заявляла, что осознанно отказалась от истинного, и списалась с ней. Вспомнила про Вильму, которая потеряла истинного, и встретилась с ней. Нашла медведя, который был вынужден отпустить истинную из-за своей мести. Он заявлял, что смог разорвать истинность и дать ей свободу. Я пыталась найти ответ – что такое на самом истинность для сверха. Пришла к выводу, что это сильнейший внутренний стимул быть с тем, кто тебе идеально подходит. С ним оборотням практически невозможно бороться,