Колька глотнул из бутылки, мысленно поблагодарил пузатого таксиста и огляделся в поисках укрытия, где можно было бы переждать в тени оставшееся до вечера время. Нужное направление не предлагало ему ничего, кроме нескольких теплиц далеко на горизонте, зато справа, на окраине Офаким, виднелась кучка вполне приличных деревьев. По местным понятиям это могло сойти даже за рощу. Возвращаться не хотелось — это означало потерю с таким трудом отвоеванных метров, но выбора не было, и Колька свернул в сторону рощицы.

Издали она выглядела необитаемой, но приблизившись, Колька обнаружил под деревьями группу «оранжевых» — человек десять. Между собой они говорили по-русски и как-то сразу признали в подошедшем белобрысом мужчине с рюкзаком попутчика и единомышленника — просто потому, что на полицейского он не походил совсем, а кроме «оранжевых» и полицейских в этом месте в такую жару не мог оказаться никто. Он лег в спасительную тень на землю, усыпанную длинными мягкими иглами и закрыл глаза.

Голоса рядом звучали ровным убаюкивающим гулом. Прислушиваться не хотелось, да и не имело смысла: навряд ли он мог бы понять суть этой чужой и странной разборки. Перед ним был один из многих осколков разбитой армии, с самоубийственным упорством продолжающий давно уже проигранную войну. Зачем они это делали? Колька недоуменно разглядывал этих «солдат» — немолодых, смертельно усталых и большей частью не выглядевших слишком здоровыми людей. Что заставляло их находиться здесь, в обжигающем пекле взбесившегося августа? Что мешало им вот прямо сейчас оправиться домой, к детям и внукам, в прохладу кондиционера, к холодному душу, к обеду, креслу, дивану, телевизору? Почему вместо этого они обливались потом здесь, под деревьями, с трудом отвоевывая кислород у раскаленного суховеем воздуха?

Через несколько часов стемнеет, они поднимутся, кряхтя и жалуясь на больную спину, и пойдут вперед, к заранее известному концу. Пойдут, страдая от одышки и с трудом передвигая отвыкшие от ходьбы ноги. Пойдут, не имея ни малейшего шанса против уверенной, регулярной, продуманной силы, против густого оцепления из патрульных джипов, мотоциклистов и вертолетов, вооруженные лишь гордостью и упрямством, неся свое поражение наперевес, как бедное старое копье, — против торжествующей вражеской победы, выезжающей им навстречу на стальных танковых гусеницах.

Зачем? Судя по разговорам, они и сами-то этого не знали. Каждый говорил о своем. Кто-то, начиная борьбу, всерьез верил в победу и теперь, когда всякая надежда на успех оказалась потеряна, просто продолжал движение по инерции, замкнувшись в угрюмом озлоблении. Другие искали виноватых, снова и снова анализируя проигранное сражение, вычисляя просчеты и просчитавшихся. Третьи надеялись на чудо, все это время, — и с самого начала, и даже теперь, вопреки очевидности. Четвертые уже давно смирились с поражением, но не хотели уходить, оставлять товарищей…

И все же существовала какая-то сила, объединяющая это разнокалиберное многоголосье мотивов в один слитный боевой кулак. Сила, которая привела их сюда — каждого поодиночке, согласно его собственной свободной воле, без повестки и мобилизации. Сила, которая поддерживала и вела их все это время, которая поднимет их и сейчас, с наступлением темноты, и снова поведет за собой — вперед, вперед, в безнадежном стремлении, выраженном случайным, бессмысленным словом: «Кисуфим». Поднимет и поведет несмотря ни на что. И перед огромной величиной этой нерассуждающей, победительной силы равно терялись их персональные малозначащие страхи, болячки, личные эгоистические расчеты, умные анализы и глупые суеверия. А взамен эта сила дарила им замечательное чувство приобщения к самой крайней, сияющей чистоте, какую можно сыскать только в таком бескорыстном, на грани бесцельного, служении.

Рощица оказалась частью офакимского парка; в ней была вода. Дождавшись сумерек, Колька наполнил опустевшую бутылку и сел ждать ухода «оранжевых». Он не хотел идти с ними вместе, справедливо полагая, что это может только помешать ему добраться до блокпоста. В восемь его соседи стали собираться, несогласованно и суматошно, каждый сам по себе. Процесс сборов занял не менее часа, и Колька уже начал терять терпение, когда они, наконец, тронулись в путь, светя фонариками и огоньками сигарет, поминутно останавливаясь для споров о направлении и время от времени возвращаясь бегом за забытыми вещами.

Он выждал еще с полчаса, прежде чем отправиться самому. Ночь почти не принесла прохлады; ветра не чувствовалось совсем, воздух жег легкие. Кольке казалось, что он движется по раскаленному противню гигантской печи. Он старался расходовать воду как можно экономнее, но тем не менее то и дело приходилось подносить к губам бутылку. Вокруг простирались поля, большей частью убранные, хотя иногда попадались и участки с поникшими, уставшими от зноя подсолнухами. Там работал ночной полив, но, судя по острому запаху канализации, для питья эта вода не годилась. Над головой висели крупные звезды. Колька шел, ориентируясь по ним и вычисляя расстояния по скорости собственного движения. Идти было нетрудно: плоская, как стол, местность изобиловала вспомогательными грунтовыми дорогами. Если бы не жара, то прогулку можно было бы даже назвать приятной.

Время от времени ему приходилось сходить с дороги, а то и менять маршрут, чтобы обойти очередную группу «оранжевых» или армейский патруль на джипах. «Оранжевые» передвигались пешком, небольшими, шумными, издали заметными группами. Шли, перекликаясь или громко увещевая друг друга на предмет необходимости соблюдения строжайшей тишины. Обнаружить этих горе-конспираторов не составляло никакого труда. Но их было много, а потому по всей равнине шла непрерывная игра в кошки-мышки. Кольку это все мало касалось. Пусть себе играют, если скучно. В конце концов, сам он не чувствовал себя ни кошкой, ни мышкой.

Около двух часов ночи у него кончилась вода, но страдать от жажды не пришлось: почти сразу же Кольке подвернулся явно обитаемый сарайчик, рядом с которым стояла питьевая бочка на колесах. Он наполнил бутылку, напился, а потом с наслаждением сунул голову под открытый кран. Из сарайчика высунулся на шум растрепанный рабочий-таиландец, посмотрел ошалело: кого это, мол, сюда могло занести? — да и убрался от греха подальше. Колька усмехнулся: для бедного нелегала любая мышка за кошку сойдет…

В район блокпоста «Кисуфим» он вышел, когда уже начинало светать. Дальше следовало ориентироваться по обстановке. Колька устроился в удобном овражке и принялся наблюдать. Все вокруг кишело людьми в зеленой и голубой форме. Гражданские, если и появлялись, то все больше под конвоем, в качестве нарушителей. Видимо, патрули сгоняли их сюда со всей округи. Здесь же «оранжевых» загружали в специальные автобусы, которые отъезжали по мере наполнения. В одном из автобусов уже сидели недавние Колькины соседи по офакимской роще.

Колька прикинул возможные варианты. По-всякому выходило, что прежде всего необходимо раздобыть форму. Погладить тут кого-нибудь по голове — сам отдаст… вон их тут сколько слоняется, дурачков. Он стал оглядываться в поисках подходящего «клиента».

— Эй!..

Это ему, что ли? Колька обернулся. Точно… К нему направлялись двое солдат в темно-зеленой форме с автоматами на изготовку. Он вздохнул, кляня себя за неосторожность. Более прятаться не имело смысла. Эх… ну зачем он полез сюда сразу? Ну что было не дождаться следующей ночи?.. Передневал бы где-нибудь, а потом… эх, все беды от торопливости. Он поднялся из своего овражка, демонстрируя пустые ладони и готовясь разыгрывать малахольного.