«Ракета… особенность которой заключается в том, что она не уничтожает астероиды, а использует их».

Неужели микролюди интуитивно поняли, что нужно делать?

109.

«Катапульта» неслась в межзвездной пустоте.

Командовала миссией Эмма-568, единственный оставшийся в живых член экипажа «Лимфоцита-13». Недавно ее повысили, назначив командиром космического корабля.

Астронавтка не сводила глаз с цели – астероида Круитни, чей диаметр составлял пять километров.

Капитан провела немало времени в архивах Великих и знала, что этот астероид был открыт в 1986 году. Его обнаружили на фотографии, сделанной с австралийского телескопа. Своим названием астероид был обязан древнему народу круитни, который жил в Шотландии в период между 500 годом до Рождества Христова и 500 годом после него, хотя фонетически название звучало скорее как «крунь».

Ей было известно, что космический странник движется по странной эллиптической орбите, по форме напоминающей фасолину, и в силу этого раз в год приближается к Земле.

– Всем занять свои места, приготовиться к посадке на астероид, – произнесла она в микрофон своего шлема.

Эмма-568 выключила основные двигатели, включила боковые, и космический корабль повис вертикально над астероидом Круитни. Ракета мягко опустилась на его поверхность.

Три астронавтки-микроженщины по очереди вышли наружу через верхнюю шлюзовую камеру и спустились вниз по выдвижной лестнице.

– Приступаем, – приказала капитан Эмма-568.

Две астронавтки вооружились отбойными молотками с широкими бурами и стали вбивать в поверхность астероида огромные металлические пластины. Затем закрепили на них кольца, развернули длинные тросы и прикрепили к кольцам их концы. Проделав работу, эмчи поднялись обратно в ракету, убрали лестницу и закрыли шлюзовую камеру. Включились двигатели, и «Катапульта» оторвалась от поверхности.

Тросы стали разматываться, натянулись, и вскоре астероид уже следовал за ракетой на буксире.

У Эммы-568, наблюдавшей за этим маневром, было такое чувство, будто она совершила что-то доселе неведомое.

110. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ: СРАВНЕНИЕ ПОКОЛЕНИЙ

Поколения людей сменяются каждые 25 лет.

Поколения бактерий сменяют друг друга каждые 25 минут.

Иными словами, в мире бактерий каждые 25 минут рождаются новые, более развитые индивидуумы, обладающие большей по отношению к родителям адаптируемостью и способные решать новые насущные проблемы.

Эдмонд Уэллс, «Энциклопедия Относительного и Абсолютного знания», том XI

111.

Перед ней светились мириады переливающихся точек. Эмма-568 взяла точный ориентир.

– Земля, вы слышите меня? Я готова.

На экране появилось лицо королевы Эммы-109.

– Приступайте.

Капитан направила нос ракеты на другой астероид, Цереру, – настолько огромный, что некоторые даже считали его карликовой планетой.

Она видела в иллюминатор круглую белую цель. Когда ракета легла на курс, а скорость, по оценкам Эммы-568, достигла оптимального значения, она включила систему автоматического отстреливания колец на поверхности астероида.

Ракета заложила вираж, чтобы добиться эффекта пращи, Круитни полетел по касательной, достиг цели и обрушился на ледяную поверхность Цереры.

За ударом последовала вспышка, во все стороны брызнули серебристые осколки. Когда огромное облако пыли рассеялось, Эмма-568 смогла оценить в иллюминатор последствия осуществленного ею маневра. Там, где раньше была гладкая поверхность, образовался кратер.

В самом центре карликовой планеты появилась дыра.

112.

Невероятно…

Микролюдям удалось сделать то, о чем я только мечтала: не разрушить астероид, а изменить его траекторию.

Теперь и речи быть не может о том, чтобы причинить им зло. Отныне я имею право лелеять любые надежды.

113.

Собравшиеся под шатром пребывали под впечатлением от увиденного. Слово взяла королева Эмма-109.

– Давно-давно в Индии крестьяне, приложив массу усилий, смогли приручить слонов, разорявших их посевы, и, благодаря умелым погонщикам, превратили животных в некое подобие тракторов. В данном случае мы взяли на вооружение точно ту же концепцию: не бороться, но использовать, не разрушать, а укрощать.

Повелительница микролюдей внимательно вгляделась в лица собравшихся.

– Вы, конечно, сейчас спросите меня, какой смысл менять траекторию движения астероидов и обрушивать их на другие планеты, не так ли? Ну что же, ответ предельно прост: чтобы добывать редкие полезные ископаемые. Благодаря новому радиотелескопу, который Франция недавно подарила нам взамен старого, мы теперь можем определять внутреннее строение некоторых астероидов. В них присутствует огромное количество железа, никеля, золота и платины. Все эти металлы можно будет использовать для возведения сооружений при расширении нашей станции, а может, даже доставлять на Землю. Теперь я говорю с вами не только о безопасности, но и о разработке месторождений полезных ископаемых за пределами нашей планеты, что позволит покрыть дефицит целого ряда природных ресурсов.

Собравшиеся, вне себя от изумления, зааплодировали.

– Мы, эмчи, полагаем, что бесконечное воспроизводство на Земле одних и тех же поведенческих моделей и схем ведет в тупик, но в то же время считаем, что покидать родную планету, да простят меня наши друзья «мотыльки», – не что иное, как бегство. Именно поэтому мы нашли решение, которое вполне можно назвать «золотой серединой», – используя нашу лунную космическую базу, ракеты класса «Катапульта» и блуждающие астероиды, движущиеся в нашу сторону, пересмотреть подходы к деятельности во Вселенной. А теперь я попрошу вас продегустировать десерт.

Официанты из числа Великих вкатили тележки, заставленные кондитерскими изделиями и фруктами.

– А вы скрыли от нас достигнутые на Луне успехи, – шепнул Давид королеве.

– Это стало возможным благодаря вам, но в первую очередь вашему студенту Ниссиму Амзаллагу. Знаешь, Давид, когда на нас обрушилось цунами, когда мы поднялись на борт «Альбатроса», когда в нас ударила молния и мы упали, когда затем чуть не погибли в пустыне, я по-настоящему…

– Испугалась?

– …осознала, что мы можем исчезнуть с лица Земли за какие-то несколько секунд. Это был не просто ужас, я ощутила настоятельную потребность как можно быстрее найти решение, способное обеспечить выживание, – как наше собственное, так и человечества в целом. Я тогда подумала: «Святилище нужно строить так, чтобы оно было неподвластно капризам Земли».

Она попробовала десерт.

– Примите наши поздравления со столь примечательным выбором приглашенных, – сказала Наталья.